紫錐花，也稱為錐花，可能是美國本土使用最廣泛的草本植物。即使是不懂草藥學的人，也很可能聽過紫錐花。原住民數百年來一直使用紫錐花治療各種疾病。商業草藥師每年銷售價值數千萬美元的紫錐花補充劑！
雖然紫錐花有許多用途，但少數被科學研究證實。在網路上充斥各種資訊，很難分辨真假。我們來探討紫錐花的科學吧。
紫錐花生長在哪裡？
北美洲是紫錐花的唯一原生大陸，原生十種錐花。其中兩種具有藥用價值，分別是E. angustifolia與E. purpurea。
所有紫錐花生長於類草原生態系。美加大平原地區的未受干擾的高草草原擁有紫錐花最高的濃度。
E. angustifolia與E. purpurea皆偏好開放且岩石多的草原。E. purpurea亦偶爾出現在溪流與水道旁的叢聚區。由於不成大片群落，比起E. angustifolia不易收穫。E. angustifolia常見大量族群，便於大規模採集製藥。
不幸的是，方便的採集性加上棲地流失，讓E. angustifolia族群在過去幾十年持續減少。雖目前尚未面臨威脅，但若繼續採集，野生紫錐花未來恐面臨嚴峻挑戰。
然而，大部分紫錐花是種植於農場而非野外採集。生態學家建議，若在野外遇見紫錐花，能當作美麗野花欣賞，而非采摘收藏。
E. purpurea（上圖）與E. angustifolia（下圖）分布範圍。留意E. purpurea分布更偏東方。地圖來源：美國農業部 （E. purpurea, E. angustifolia）。
紫錐花可能有助呼吸道感染
科學家常有不同看法。對於利用錐花治療肺部疾病，這意見分歧尤為明顯。草藥師認為紫錐花是預防與治療肺部感染的強效草藥。但科學怎麼說？
2015 年一份綜合研究分析六項關於錐花對肺部感染影響的科學研究，發現一定證據支持紫錐花可減少感染復發率。
研究顯示酒精萃取物比植物榨汁更有效。劑量越高，效果越佳。這表明植物中有活性成分存在。如果植物無有效成分，劑量就不會影響效果。
2007 年，另一份綜合研究發現紫錐花可降低 58% 感冒機率，且縮短 1.5 天感冒病程。由於感冒無良好療法，錐花或許非常實用！
最新一份2019 年綜合研究指出，紫錐花「可能對上呼吸道感染有預防作用，但其臨床意義仍有爭議。」通俗說法是科學家需要更多研究以得出結論。
值得一提的是，許多研究未發現紫錐花對呼吸道感染的影響。但大部分研究同意紫錐花短期服用安全，不會阻礙復原。
「紫錐花」一詞來自希臘語，意為「海膽」。[照片由 Shirly Hirst 提供，來源於 Pixabay]
錐花與糖尿病
最新研究顯示紫錐花對大鼠高血糖有顯著效果。高劑量下，用紫錐花治療的大鼠血糖指數低於接受常見糖尿病藥物治療者。
作者測試三款市售紫錐花產品，但僅一款在抗糖尿病上有效。草藥不像製藥產品需經嚴格審查，因此有效成分含量參差不齊。
這意味著若沒有豐富的植物與廠家知識，購買適合狀況的紫錐花補充劑或有困難。因此，服用草藥補充劑前，最好諮詢醫生。
紫錐花品種作為園藝植物的例子。 [照片由 Alicja Polski 提供，來源於 Pixabay]
濕疹與紫錐花
紫錐花作為皮膚疾病療法的研究方興未艾。近期研究發現紫錐花對濕疹治療有顯著效果。濕疹會使皮膚發紅且發癢。此症治療手段有限，這項發現相當重要。
研究者發現含紫錐花成分的乳霜具有「卓越的抗炎作用」。同時幫助恢復皮膚脂肪層，雙雙減輕患者濕疹症狀。
其他較少證明的紫錐花藥用用途
除呼吸系統疾病外，草藥師還用紫錐花治療耳朵感染、感冒病毒、HIV 與愛滋病、傷口癒合及陰道炎等多種疾病。對這些用途，尚無科學證據支持紫錐花效果。
授粉者與園丁愛錐花
錐花用途不僅限於醫療領域。它是美國和歐洲受歡迎的園藝植物。其美麗花朵整個夏季盛開。且為多年生植物，意味著每年都會再生。園丁喜愛種植後，不需多加照料的理想選擇。
大的粉紅色花吸引重要授粉者，如大黃蜂和帝王蝶。它耐旱能力卓越，是注重節水園丁首選的最佳花卉之一。
另個附加好處是，您可以嘗試從自家花園採收紫錐花根。此外，需約 3-4 年讓植物發育出足夠大小可收穫的根部。若打算採收，務必與植物苗圃確認所購為藥用品種而非觀賞品種。也請多了解自種草藥時需注意事項。
享用紫錐花茶
許多美國人喜喝紫錐花茶以預防感冒，或作為溫暖的宵夜飲品。本身植物味道不強烈，舌頭會有略微麻刺感，口味較淡。多數紫錐花茶中加入薄荷、檸檬草或其他美味草藥調配，使口感更佳。這些茶品聲稱「激發免疫系統」，何不試試？
部分人喜歡往紫錐花茶中添加生薑、檸檬或辣椒，以增加抗炎效果。
儘管科學家與草藥師對紫錐花療效意見不一，該植物無疑是北美最具代表性的草本植物之一。現在您多多少少了解它，無論是在園藝、超市、市集或甚至野外，都能發現紫錐花的蹤跡！
若想了解更多重要草藥用途，請參考這份蓍草用途指南。
[主圖由 Daniela Britti 提供，來源於 Pixabay]