La echinacea, también conocida como flor de cono, puede ser la planta herbal nativa de los Estados Unidos más utilizada. Incluso personas que no saben nada sobre herbolaria probablemente hayan oído hablar de la echinacea. Los pueblos indígenas usan la echinacea para una variedad de enfermedades y lo han hecho durante cientos de años. ¡Los herbolarios comerciales venden suplementos de echinacea por valor de decenas de millones de dólares cada año!
Aunque existen muchos usos para la flor de cono, pocos están comprobados por estudios científicos. Con toda la información que hay en internet, es difícil distinguir qué es verdad y qué no. Vamos a profundizar en la ciencia de la echinacea.
¿Dónde Crece la Echinacea?
Existen diez especies de flor de cono nativas de América del Norte, el único continente nativo de esta planta. Dos especies se usan medicinalmente, E. angustifolia y E. purpurea.
Todas las plantas de echinacea crecen en ecosistemas similares a las praderas. Las mayores concentraciones están en praderas de pastizales altos intactas en la región de las Grandes Llanuras de EE. UU. y Canadá.
E. angustifolia y E. purpurea prefieren praderas abiertas y rocosas. E. purpurea también crece en grupos esporádicos a lo largo de arroyos y vías fluviales. Dado que no crece en grandes grupos, es más difícil de cosechar que E. angustifolia. E. angustifolia se encuentra a menudo en poblaciones grandes, lo que facilita la recolección en grandes cantidades para medicina.
Desafortunadamente, la facilidad de cosecha junto con la pérdida de hábitat ha causado un descenso en las poblaciones de E. angustifolia en las últimas décadas. Aunque actualmente no está amenazada, la continua recolección de la flor de cono podría presentar un futuro sombrío para estas plantas en estado salvaje.
Sin embargo, la mayoría de la echinacea se cultiva en granjas más que se recolecta en la naturaleza. Desde el punto de vista ecológico, si encuentras echinacea en estado salvaje, es mejor disfrutarla como una hermosa flor silvestre en lugar de recogerla para tu botiquín personal.
Distribución geográfica de E. purpurea (arriba) y E. angustifolia (abajo). Nótese cómo E. purpurea tiene un rango más hacia el este comparado con E. angustifolia. Mapas por USDA (E. purpurea, E. angustifolia).
La Echinacea Puede Ayudar con Infecciones de las Vías Respiratorias
A los científicos les gusta disentir. Esa discordia es evidente en todas las investigaciones contrapuestas sobre el uso de la flor de cono para tratar enfermedades pulmonares. Los herbolarios creen que la echinacea es una hierba poderosa para prevenir y tratar infecciones pulmonares. ¿Pero qué dice la ciencia?
Un metaestudio de 2015 analizó seis estudios científicos diferentes sobre los efectos de la flor de cono en infecciones pulmonares. Encontraron algo de evidencia que apoya la eficacia de la echinacea en disminuir la recurrencia de estas infecciones.
Los científicos hallaron que los extractos alcohólicos de echinacea eran más efectivos que los jugos exprimidos de la planta. También encontraron que dosis más altas de echinacea producían mejores resultados. Esto sugiere que hay compuestos activos en la planta. Si no hubiera compuestos útiles, la dosis no haría diferencia alguna.
En 2007, un metaestudio diferente encontró que la echinacea reduce la probabilidad de contraer un resfriado en un 58%. La planta también acortó la duración de la enfermedad por un resfriado en 1,5 días. Dado que no existen curas excelentes para los resfriados comunes, ¡la flor de cono podría ser muy útil!
Más recientemente, un tercer metaestudio en 2019 encontró que “la echinacea podría tener un efecto preventivo sobre la incidencia de infecciones del tracto respiratorio superior, pero si este efecto es clínicamente significativo es debatible.” En términos sencillos, los científicos necesitan más investigación para llegar a conclusiones sólidas.
Vale la pena señalar que muchos otros estudios no han encontrado ningún efecto de la echinacea en infecciones respiratorias. Sin embargo, la mayoría está de acuerdo en que la echinacea es segura para tomar durante enfermedades pulmonares a corto plazo. No impedirá la recuperación.
La palabra ‘echinacea’ proviene de una palabra griega que significa ‘erizo de mar’. [Foto por Shirly Hirst vía Pixabay]
Flor de Cono y Diabetes
Estudios recientes muestran efectos significativos de la flor de cono para la hiperglucemia en ratas. Cuando se administra en dosis más altas, las ratas tratadas con echinacea tuvieron un índice glucémico más bajo que las ratas tratadas con medicamentos comunes para la diabetes.
Los autores del estudio probaron tres productos comerciales diferentes de echinacea. Sin embargo, encontraron que solo uno de ellos era efectivo para combatir la diabetes. Dado que las medicinas herbales no pasan por el mismo escrutinio que los medicamentos manufacturados, contienen cantidades variables de compuestos medicinales.
Esto significa que puede ser difícil comprar el suplemento de echinacea correcto para una determinada condición sin un amplio conocimiento de la planta y del fabricante. Por estas razones, siempre es mejor consultar a un médico antes de tomar suplementos herbales para cualquier condición.
Un ejemplo de variedades de Echinacea usadas como planta de jardín. [Foto por Alicja Polski vía Pixabay]
Eccema y Echinacea
La investigación sobre la flor de cono como tratamiento para enfermedades de la piel acaba de comenzar. Un estudio reciente encontró resultados sólidos para el tratamiento del eccema. El eccema es una condición de la piel que causa enrojecimiento y picazón. Existen pocos tratamientos efectivos para esta condición, por lo que estos hallazgos son de gran interés.
Los autores encontraron que una crema con compuestos de echinacea tenía “acciones antiinflamatorias notables.” También ayudó a restaurar una capa de grasa en la piel. Ambos resultados llevaron a una gran reducción del eccema en los pacientes.
Otros Usos Medicinales Menos Comprobados de la Echinacea
Más allá de las enfermedades respiratorias, los herbolarios usan la flor de cono para una amplia gama de padecimientos. Algunas de estas condiciones incluyen infecciones de oído, herpes labial, VIH y SIDA, cicatrización de heridas y vaginitis. No existe evidencia científica que pruebe la eficacia de la echinacea en estas áreas.
Los Polinizadores y los Jardineros Aman la Flor de Cono
La flor de cono también tiene usos fuera del mundo medicinal. Es una planta favorita en jardines de EE. UU. y Europa. Sus atractivas flores florecen durante todo el verano. También es perenne, lo que significa que vuelve cada año. Esto la hace favorita para jardineros a quienes les gusta plantar algo y simplemente dejarlo estar.
Las grandes flores rosas atraen polinizadores importantes, como abejas carpinteras y mariposas monarca. La planta puede prosperar en condiciones secas, lo que la convierte en una de las flores más grandes y mejores para jardineros que cuidan el consumo de agua.
Como beneficio adicional, ¡puedes intentar cosechar raíces de echinacea de tu propio jardín! La planta tarda aproximadamente 3-4 años en desarrollar raíces lo suficientemente grandes para cosechar. Si planeas cosechar, asegúrate de consultar con el vivero para obtener una variedad medicinal en lugar de una variedad hortícola. También lee sobre cosas a tener en cuenta al cultivar tus propias hierbas.
Disfruta la Echinacea Como Té
A muchos estadounidenses les gusta beber té de echinacea para evitar un resfriado. Otros lo beben simplemente como una bebida tibia para la noche. La planta en sí no tiene mucho sabor. Produce una ligera sensación de hormigueo en la lengua, pero no tiene mucho sabor por sí sola. La mayoría de los tés de echinacea también contienen menta, hierba luisa u otras hierbas sabrosas para que sea más agradable. Estos tés afirman ‘activar el sistema inmunológico.’ ¿Por qué no intentarlo?
A algunas personas les gusta agregar jengibre fresco, limón o chiles a su té de echinacea para aumentar las propiedades antiinflamatorias.
Aunque científicos y herbolarios discrepan sobre la eficacia de la echinacea, esta planta es indiscutiblemente una de las más icónicas de América del Norte. Ahora que sabes un poco más sobre ella, la verás en jardines, tiendas de comestibles, mercados de agricultores ¡y tal vez incluso en estado salvaje!
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[Imagen destacada por Daniela Britti vía Pixabay]