L'echinacea, conosciuta anche come coneflower, potrebbe essere la pianta medicinale più ampiamente utilizzata originaria degli Stati Uniti. Anche chi non conosce nulla di erboristeria probabilmente ha sentito parlare di echinacea. I popoli indigeni usano l'echinacea per una varietà di malattie da centinaia di anni. Gli erboristi commerciali vendono ogni anno integratori di echinacea per decine di milioni di dollari!

Anche se ci sono molti usi della coneflower, pochi sono stati dimostrati da studi scientifici. Con tutte le informazioni presenti su internet, è difficile distinguere ciò che è vero da ciò che non lo è. Immergiamoci nella scienza dell'echinacea.

 

 

Dove cresce l'echinacea?

 

Ci sono dieci specie di coneflower native del Nord America, l'unico continente d'origine della pianta. Due specie sono utilizzate a scopo medicinale, E. angustifolia e E. purpurea.

Tutte le piante di echinacea crescono in ecosistemi simili a praterie. Le concentrazioni più elevate di echinacea si trovano nelle praterie alte e incontaminate della regione delle Grandi Pianure negli Stati Uniti e in Canada.

E. angustifolia e E. purpurea preferiscono entrambe praterie aperte e rocciose. E. purpurea cresce anche in gruppi sparsi lungo corsi d'acqua e torrenti. Poiché non cresce in grandi gruppi, è più difficile da raccogliere rispetto a E. angustifolia. E. angustifolia si trova spesso in popolazioni numerose, rendendo più facile la raccolta in grandi quantità per uso medicinale.

Purtroppo, la facilità di raccolta, insieme alla perdita di habitat, ha causato un declino delle popolazioni di E. angustifolia nelle ultime decadi. Anche se attualmente non è minacciata, la continua raccolta della coneflower potrebbe presentare un futuro preoccupante per queste piante allo stato selvatico.

Tuttavia, la maggior parte dell'echinacea è coltivata in fattorie piuttosto che raccolta in natura. Dal punto di vista di un ecologo, se trovate l'echinacea in natura, è meglio ammirarla come bellissimo fiore selvatico piuttosto che raccoglierla per la vostra farmacia domestica.

 

 

 

Distribuzione geografica di E. purpurea (sopra) e E. angustifolia (sotto). Nota come E. purpurea abbia un areale più orientale rispetto a E. angustifolia. Carte prodotte dall'USDA (E. purpurea, E. angustifolia).

 

 

L'echinacea può aiutare nelle infezioni delle vie respiratorie

 

Gli scienziati amano dissentire. Questo dissenso è evidente in tutte le ricerche contrastanti sull'uso della coneflower per il trattamento delle malattie polmonari. Gli erboristi ritengono che l'echinacea sia un'erba potente per prevenire e trattare le infezioni polmonari. Ma cosa dice la scienza?

Uno studio meta-analitico del 2015 ha esaminato sei diversi studi scientifici sugli effetti della coneflower sulle infezioni polmonari. Hanno trovato alcune prove a sostegno dell'efficacia dell'echinacea nel ridurre la ricorrenza di queste infezioni.

Gli scienziati hanno riscontrato che estratti alcolici di echinacea sono più efficaci dei succhi pressati dalla pianta. Hanno anche scoperto che dosi più elevate di echinacea producono risultati migliori. Questo suggerisce che ci siano composti attivi nella pianta. Se non ci fossero composti utili, il dosaggio non farebbe alcuna differenza.

Nel 2007, un altro studio meta-analitico ha trovato che l'echinacea riduceva la possibilità di prendere un raffreddore del 58%. La pianta ha anche abbreviato la durata della malattia da raffreddore di 1,5 giorni. Poiché non abbiamo grandi cure per i raffreddori comuni, la coneflower potrebbe essere davvero utile!

Più recentemente, un terzo studio meta-analitico del 2019 ha trovato che "l'echinacea potrebbe avere un effetto preventivo sull'incidenza delle infezioni delle vie respiratorie superiori, ma se questo effetto sia clinicamente significativo è discutibile." In termini semplici, gli scienziati necessitano di ulteriori ricerche sulla coneflower per giungere a conclusioni solide.

Vale la pena notare che molti altri studi non hanno trovato alcun effetto dell'echinacea sulle infezioni respiratorie. Tuttavia, la maggior parte degli studi concorda sul fatto che l'echinacea sia sicura da assumere per una malattia polmonare di breve durata. Non ostacolerà la guarigione.

 

 

 

Conflower e diabete

 

Studi recenti mostrano effetti significativi della coneflower sull'iperglicemia nei ratti. Quando somministrata a dosi più elevate, i ratti trattati con echinacea avevano un indice glicemico inferiore rispetto ai ratti trattati con farmaci comuni per il diabete.

Gli autori dello studio hanno testato tre diversi prodotti commerciali di echinacea. Tuttavia, hanno scoperto che solo uno di questi era efficace nel combattere il diabete. Poiché le medicine erboristiche non sono soggette allo stesso controllo delle medicine prodotte industrialmente, contengono quantità variabili di composti medicinali.

Ciò significa che potrebbe essere difficile acquistare l'integratore di echinacea giusto per una determinata condizione senza una conoscenza approfondita della pianta e del produttore. Per questi motivi, è sempre meglio consultare un medico prima di assumere integratori erboristici per qualsiasi condizione.

 

 

 

Eczema e echinacea

 

La ricerca sulla coneflower come cura per le malattie della pelle è solo all'inizio. Uno studio recente ha trovato risultati promettenti per il trattamento dell'eczema. L'eczema è una condizione cutanea che rende la pelle rossa e pruriginosa. Ci sono pochi trattamenti efficaci per questa condizione, rendendo questi risultati particolarmente interessanti.

Gli autori hanno scoperto che una crema con composti di echinacea aveva "notevoli azioni antinfiammatorie." Ha anche aiutato a ripristinare uno strato di grasso nella pelle. Entrambi questi risultati hanno portato a una grande riduzione dell'eczema nei pazienti.

 

 

Altri usi medicinali meno comprovati dell'echinacea

 

Oltre alle malattie respiratorie, gli erboristi usano la coneflower per una vasta gamma di disturbi. Alcune di queste condizioni comprendono infezioni alle orecchie, raffreddori, HIV e AIDS, guarigione delle ferite e vaginite. Non ci sono prove scientifiche a sostegno dell'efficacia dell'echinacea in queste aree.

 

 

 

Impollinatori e giardinieri amano la coneflower

 

La coneflower ha usi anche al di fuori del mondo medico. È una pianta da giardino molto amata negli Stati Uniti e in Europa. I suoi fiori attraenti fioriscono per tutta l'estate. È anche una pianta perenne, il che significa che ritorna ogni anno. Questo la rende ideale per i giardinieri che preferiscono piantare qualcosa e lasciarlo crescere senza troppi interventi.

I grandi fiori rosa attirano impollinatori importanti, come i bombi e le farfalle monarca. La pianta si adatta bene anche a condizioni di siccità. Questo la rende uno dei fiori più grandi e migliori per il giardiniere attento al consumo d'acqua.

Come vantaggio aggiuntivo, potete provare a raccogliere le radici di echinacea dal vostro stesso giardino! La pianta impiega circa 3-4 anni per sviluppare radici abbastanza grandi da poter essere raccolte. Se avete intenzione di raccoglierle, assicuratevi di acquistare la varietà medicinale presso il vivaio e non la varietà ornamentale. Inoltre, leggetevi cosa bisogna osservare quando si coltivano erbe medicinali in proprio.

 

 

Gustate l'echinacea come tè

 

Molti americani amano bere il tè all'echinacea per allontanare il raffreddore. Altri lo bevono semplicemente come bevanda calda serale. La pianta in sé non ha un sapore particolarmente forte. Fa un leggero pizzicore sulla lingua, ma per il resto non ha molto sapore. La maggior parte dei tè all'echinacea contiene anche menta, citronella o altre erbe gustose per renderlo più gradevole. Questi tè affermano di "attivare il sistema immunitario." Perché non provarlo?

Alcune persone amano aggiungere zenzero fresco, limone o peperoncino al loro tè all'echinacea per aumentare le proprietà antinfiammatorie.

Nonostante gli scienziati e gli erboristi non siano d'accordo sull'efficacia dell'echinacea, la pianta è indubbiamente una delle più iconiche del Nord America. Ora che ne sapete qualcosa di più, la vedrete sicuramente nei giardini, nei negozi di alimentari, ai mercati degli agricoltori e forse anche in natura!

Se cercate altre erbe importanti da usare, date un'occhiata a questa guida sugli usi del Achillea.

 

 

[Immagine in evidenza di Daniela Britti via Pixabay]