エキナセア（別名：コーンフラワー）は、アメリカ合衆国原産のハーブの中で最も広く使われている植物かもしれません。ハーブの知識がまったくない人でも、おそらくエキナセアの名前を聞いたことがあるでしょう。先住民は何百年もの間、さまざまな病気の治療にエキナセアを使用してきました。商業的なハーバリストは毎年何千万ドルものエキナセアサプリメントを販売しています！
コーンフラワーの利用法は多岐にわたりますが、その多くは科学的に証明されているわけではありません。インターネット上には様々な情報が溢れており、真実とそうでないものを区別するのは難しいです。ここではエキナセアの科学について詳しく見ていきましょう。
エキナセアはどこで育つのか？
北アメリカ原産のコーンフラワーは10種あります。この大陸だけがこの植物の原産地です。その中で、E. angustifoliaとE. purpureaの2種が薬用として用いられています。
すべてのエキナセアは草原のような生態系で育ちます。最も多く見られるのは、アメリカとカナダの大草原地帯の未開拓の背の高い草原です。
E. angustifoliaとE. purpureaは共に開けた岩場の草原を好みます。E. purpureaはまた、川や水路沿いの散発的な株群でも育ちます。大きな群生を作らないため、E. angustifoliaに比べて収穫が難しいです。E. angustifoliaはしばしば大規模な群生が見られるため、大量に収穫しやすいです。
残念ながら、収穫の容易さと生息地の減少が重なり、E. angustifoliaの個体数は過去数十年で減少しています。現在は絶滅危惧種ではありませんが、このまま収穫が続くと野生のエキナセアにとって厳しい未来が待っているかもしれません。
しかし、ほとんどのエキナセアは野生から収穫されるのではなく、農場で栽培されています。生態学的な観点から言えば、野生のエキナセアを見かけたら、美しい野生の花として楽しむのが最も良い選択です。ご自身の薬箱のために摘むのは控えましょう。
E. purpurea（上）とE. angustifolia（下）の分布図。E. purpureaの方がE. angustifoliaより東側に広がっているのがわかります。地図はUSDAによるものです（E. purpurea、E. angustifolia）。
エキナセアは呼吸器感染症に効果があるかもしれません
科学者は意見が分かれることが好きです。呼吸器の病気に対するコーンフラワーの効果に関する研究には、たくさんの対立した結果があります。ハーバリストはエキナセアを肺の感染症の予防や治療に効果的な強力なハーブだと信じていますが、科学的にはどうなのでしょうか？
2015年のメタ研究では、6つの異なる科学研究を分析し、エキナセアが呼吸器感染症の再発を減らすのに効果的である証拠があると結論づけました。
科学者たちは、エキナセアのアルコール抽出物が植物の圧搾ジュースよりも効果的であること、また高用量ほど良い結果をもたらすことを発見しました。これは、植物に活性化合物が含まれていることを示唆しています。もし有効な成分がなければ、用量は関係なかったでしょう。
2007年の別のメタ研究では、エキナセアが風邪をひく確率を58％減少させることが判明しました。さらに、風邪の症状の期間も1.5日短縮しました。風邪の優れた治療法がないため、コーンフラワーはかなり役立つかもしれません！
2019年の3番目のメタ研究では、「エキナセアは上気道感染症の発症に予防的効果を示す可能性があるが、その効果が臨床的に意味のあるものかは議論の余地がある」と述べています。つまり、科学的にはエキナセアに関してさらなる研究が必要であるということです。
なお、多くの研究ではエキナセアが呼吸器感染症に効果がないと報告されています。しかし、多くの研究者は短期的な肺疾患の治療にはエキナセアの服用は安全であり、回復を妨げることはないとしています。
「エキナセア」という単語はギリシャ語で「ウニ」を意味する言葉に由来します。[写真: Shirly Hirst 提供 Pixabay]
コーンフラワーと糖尿病
最近の研究では、コーンフラワーがラットの高血糖に大きな効果を示すことが明らかになりました。高用量で投与されたラットは、一般的な糖尿病薬を投与されたラットよりも血糖指数が低下しました。
研究者たちは市販されている3つの異なるエキナセア製品を試験しましたが、糖尿病に有効だったのは1つだけでした。薬草は製薬医薬品と違い厳しい規制を受けていないため、含まれる有効成分の量にばらつきがあります。
このため、特定の症状に合ったエキナセアサプリメントを購入するには、植物や製造者についての十分な知識が必要です。どんな状態でも、ハーブサプリメントを服用する前は医師に相談するのが最も安全です。
庭園植物として使われるエキナセアの一例。[写真: Alicja Polski 提供 Pixabay]
湿疹とエキナセア
エキナセアを皮膚疾患の治療に用いる研究はまだ始まったばかりです。最近の研究では湿疹の治療に強い効果があることが分かりました。湿疹は赤みとかゆみを伴う皮膚の状態で、効果的な治療法は少ないため非常に注目されています。
研究者たちは、エキナセアの成分を含むクリームが「すばらしい抗炎症作用」を持ち、皮膚の脂肪層の回復も助けることを発見しました。これらの効果によって、患者の湿疹は大幅に改善されました。
その他の科学的根拠の少ないエキナセアの医療利用
呼吸器疾患以外にも、ハーバリストはコーンフラワーを耳の感染症、風邪の重症化、HIV/AIDS、傷の治癒、膣炎などの治療に用います。しかし、これらの症状に対するエキナセアの効果を示す科学的証拠はありません。
受粉者と庭師に愛されるコーンフラワー
コーンフラワーは医療用以外でも多くの利用があります。アメリカやヨーロッパで人気の庭園植物で、魅力的な花が夏の間中咲き続けます。また多年草であり、毎年再生するため、植えっぱなしで楽しむガーデナーに好まれています。
大きなピンク色の花は、マルハナバチやモナークチョウなどの重要な受粉者を引き寄せます。乾燥した条件でも良く育つため、水を節約したいガーデナーにとって理想的な花の一つです。
さらに、自宅の庭でエキナセアの根を収穫することも試みることができます。根が収穫可能な大きさになるまでには約3〜4年かかります。収穫を考えている場合は、園芸品種ではなく薬用品種を入手するために園芸店に確認し、また自宅で薬草を育てる際の注意点をよく読んでください。
エキナセアをお茶として楽しむ
多くのアメリカ人はエキナセアティーを飲んで風邪を予防したり、夜寝る前の温かい飲み物として楽しんだりしています。植物自体は特に強い味はなく、少し舌がピリピリするような感じですが、それ以外の風味はほとんどありません。多くのエキナセアティーにはミントやレモングラスなど、味を良くするハーブが加えられています。こうしたお茶は「免疫システムを活性化する」と謳っています。一度試してみてはいかがでしょうか？
より抗炎症効果を高めるために、生姜やレモン、唐辛子を加える人もいます。
科学者もハーバリストもエキナセアの効果について意見が分かれていますが、この植物が北アメリカにとって象徴的なハーブの一つであることは間違いありません。これで少し理解が深まったので、庭園やスーパーマーケット、ファーマーズマーケット、そしてもしかすると野生の中でも目にする機会が増えるでしょう！
他の重要な薬草について知りたい方は、こちらのセイヨウノコギリソウの利用方法ガイドをご覧ください。
[掲載画像提供：Daniela Britti via Pixabay]