En ny studie har avslørt at Ny-Guinea har den mest plante mangfoldigheten av alle øyer i verden. Oppdagelsen er gjort av et team av eksperter inkludert professor Michael Sundue fra University of Vermont (UVM).

Resultatene av studien viser at Ny-Guinea har 19 prosent flere arter enn Madagaskar og 22 prosent flere arter enn Borneo, noe som gjør det til den rikeste øya i plante Mangfold. 

Forskerne fastslo at 68 prosent av Ny-Guineas planter ikke finnes noe annet sted.

Antallet karplanter i Ny-Guinea har vært så usikkert at estimatene har variert fra 9 000 til 25 000.

 

 

Studien

 

Virkelig en internasjonal innsats, professor Sundue og tre andre planteforskere ved UVM samarbeidet med et internasjonalt team av forskere fra 56 institusjoner. Partnerskapet førte til den første verifiserte sjekklisten over karplantene i Ny-Guinea og de omkringliggende øyene. 

Forskerne analyserte digitale registre og plantesamlinger lagret over hele verden, og dokumenterte til slutt totalt 13 634 arter som spenner fra små orkideer til massive trebregner. Høyt oppe i fjellene på Ny-Guinea finnes det tusenvis av sjeldne arter som ennå ikke er funnet. 

Professor Sundue er ekspert på to typer bregner, men hans mål er ikke bare å telle og identifisere planter.

"Det større spørsmålet er hvor de biologiske mangfoldhetshotspotene i verden er – og hvorfor?" sa professor Sundue. "Jeg har prøvd å finne svar på det for bregner." Han forklarte at Ny-Guinea har vært et "sort hull" for mange planter inkludert bregner. 

"Det er fjernt, farlig, vanskelig å komme til med nesten ingen veier. Du kan ikke bare sjekke en app eller se på en museumsamling – mange arter har nesten ingen registre. Så hvordan skal man tolke planteutviklingen på jorden – hvis du mangler brikker? Du må dra dit og samle inn."

På sitt kontor beundrer professor Sundue en tørket plante fra Ny-Guinea som ligner på en bregne, men teknisk sett er en kråkefotplante.

"Å, det er sexy; det er en Selaginella. Jeg er ikke ekspert på denne. Ingen andre studerer denne plantegruppen. Det finnes ingen Selaginella-ekspert på jorden – og det finnes 600 arter verden rundt."

Professoren forklarte at Selaginella er en av de eldste overlevende plantegruppene som finnes.

 

 

Historisk kontekst

 

På 1700-tallet satte den svenske botanikeren Carl Linnaeus seg som mål å katalogisere alle verdens planter og dyr. Han foreslo at deres opprinnelse var et høyt fjell i Paradis – en øy på ekvator som dukket opp da urvannet begynte å trekke seg tilbake. 

Dr. Rodrigo Camara-Leret, hovedforfatteren av den nåværende studien, sa at hvis Linneaus levde i dag, ville han ha valgt Ny-Guinea som sitt symbol på en paradisøy full av liv.

Ny-Guinea har et bemerkelsesverdig utvalg av landskap, som mangrover, regnskoger og savanner, som er hjem til noen av planetens best bevarte økosystemer. Som følge av sin forskning i Ny-Guinea sa professor Sundue at det er tydelig å se at bregner er mest mangfoldige i tropiske fjell, hvor de tilpasser seg en rekke habitater og klima. 

 

 

 

Ny-Guineas planter – fortsatt et mysterium

 

Til tross for noen nylige fremskritt i klassifiseringen av Ny-Guineas planter, har publikasjoner forblitt spredt fordi botanikere hovedsakelig har jobbet uavhengig av hverandre. 

"Stor usikkerhet gjensto om hvor mange plantearter som vokste i Ny-Guinea," sa Dr. Camara-Leret. "Sammenlignet med andre områder, som Amazonas hvor plante lister nylig er publisert, forble Ny-Guinea den 'Siste Ukjente.'"

Teamet anslår at så mange som 4 000 flere planter ennå ikke er oppdaget og må legges til sjekklisten.

"Studien viser også at vi må investere i å trene en stor gruppe unge og lokale taksonomer i Ny-Guinea," sa professor Sundue. 

"En sjekkliste kan virke lite interessant, men den er grunnleggende... Biologer prøver å sette sammen livets historie på jorden, og det gjøres ved å undersøke alle organismene som lever her, ikke bare de som er enkle å finne."

Dr. Tim Utteridge fra Royal Botanic Gardens fortalte BBC at å identifisere og navngi planter i Ny-Guinea er det første skrittet for å bevare og beskytte dem. 

"Hvis vi mister dem, finnes det ingen måte å gjenopprette dem på fra andre steder fordi de bare finnes på øya," sa Dr. Utteridge. "Vi har et reelt ansvar for å bevare dette unike plantelivet."

Forfatterne av studien understreket viktigheten av forskningen. "Landskapsendring utgjør en økende trussel, så mer botanisk utforskning er derfor nødvendig med høy prioritet for å samle inn ukjente arter før de forsvinner," skrev forskerne.

Studien er publisert i tidsskriftet Nature.

 

–—

Av Chrissy Sexton, Earth.com medarbeider