Eine neue Studie hat gezeigt, dass Neuguinea die größte Pflanzenvielfalt aller Inseln weltweit aufweist. Die Entdeckung wurde von einem Expertenteam unter Leitung von Professor Michael Sundue von der University of Vermont (UVM) gemacht.

Die Ergebnisse der Studie zeigen, dass Neuguinea 19 Prozent mehr Arten als Madagaskar und 22 Prozent mehr Arten als Borneo besitzt und damit die artenreichste Insel für Pflanzen ist.

Die Forscher stellten fest, dass 68 Prozent der Pflanzen Neuguineas nirgendwo sonst vorkommen.

Die Zahl der Gefäßpflanzen auf Neuguinea war so ungewiss, dass Schätzungen zwischen 9.000 und 25.000 reichten.

 

 

Die Studie

 

Wirklich eine internationale Zusammenarbeit: Professor Sundue und drei weitere Pflanzenwissenschaftler der UVM arbeiteten mit einem internationalen Forscherteam von 56 Institutionen zusammen. Daraus entstand die weltweit erste verifizierte Checkliste der Gefäßpflanzen Neuguineas und der umliegenden Inseln.

Die Wissenschaftler analysierten digitale Aufzeichnungen und Pflanzenkollektionen aus aller Welt und dokumentierten schließlich insgesamt 13.634 Arten, von winzigen Orchideen bis hin zu riesigen Baumfarnen. Hoch in den Bergen Neuguineas warten noch tausende seltene Arten darauf, entdeckt zu werden.

Professor Sundue ist Experte für zwei Farnarten, aber sein Ziel ist nicht nur, Pflanzen zu zählen und zu identifizieren.

„Die größere Frage ist, wo sich die Biodiversitäts-Hotspots der Welt befinden – und warum?“, sagte Professor Sundue. „Ich versuche, das bei Farnen zu klären.“ Er erklärte, dass Neuguinea ein „Schwarzes Loch“ für viele Pflanzenarten, einschließlich Farne, sei.

„Es ist abgelegen, gefährlich, schwer zugänglich und hat kaum Straßen. Man kann nicht einfach eine App benutzen oder eine Museumsammlung ansehen – viele Arten sind kaum dokumentiert. Wie soll man also die Evolution der Pflanzen auf der Erde interpretieren, wenn Teile fehlen? Man muss hinreisen und sammeln.“

In seinem Büro bewundert Professor Sundue eine getrocknete Pflanze aus Neuguinea, die wie ein Farn aussieht, technisch jedoch eine Bärlappgewächs (Lycophyte) ist.

„Oh, die ist beeindruckend; das ist eine Selaginella. Ich bin kein Experte für diese Gruppe. Niemand sonst erforscht diese Pflanzen. Es gibt keinen Selaginella-Experten auf der Welt – und es gibt weltweit 600 Arten.“

Der Professor erklärte, dass Selaginella eine der ältesten heute noch existierenden Pflanzenlinien sei.

 

 

Historischer Kontext

 

Im 18. Jahrhundert machte sich der schwedische Botaniker Carl Linnaeus daran, alle Pflanzen und Tiere der Welt zu katalogisieren. Er nahm an, dass deren Ursprung ein hoher Berg im Paradies sei – eine Insel am Äquator, die entstand, als sich die Urwasser zurückzogen.

Dr. Rodrigo Camara-Leret, Hauptautor der aktuellen Studie, sagte, wenn Linnaeus heute leben würde, würde er Neuguinea als sein Symbol für eine Paradiesinsel wählen, die vor Leben strotzt.

Neuguinea beherbergt eine bemerkenswerte Vielfalt an Landschaften wie Mangroven, Regenwälder und Savannen, die einige der am besten erhaltenen Ökosysteme der Erde sind. Aufgrund seiner Forschung in Neuguinea stellte Professor Sundue fest, dass Farne in tropischen Bergregionen am vielfältigsten sind, da sie sich an verschiedene Lebensräume und Klimazonen anpassen.

 

 

 

Die Pflanzen Neuguineas – noch immer ein Rätsel

 

Trotz einiger Fortschritte bei der Klassifizierung der Pflanzen Neuguineas bleiben Veröffentlichungen verstreut, da Botaniker meist unabhängig voneinander arbeiteten.

„Große Unsicherheiten bestehen weiterhin darüber, wie viele Pflanzenarten auf Neuguinea wachsen“, sagte Dr. Camara-Leret. „Im Gegensatz zu anderen Regionen wie Amazonien, die kürzlich Pflanzenlisten veröffentlicht haben, blieb Neuguinea das ‚Letzte Unbekannte‘.“

Das Team schätzt, dass bis zu 4.000 weitere Pflanzen erst noch entdeckt und ihrer Liste hinzugefügt werden müssen.

„Die Studie zeigt auch, dass wir dringend in die Ausbildung einer großen Gruppe junger, ortsansässiger Taxonomen in Neuguinea investieren müssen“, sagte Professor Sundue.

„Eine Checkliste mag nicht besonders spannend erscheinen, ist aber grundlegend... Biologen versuchen, die Geschichte des Lebens auf der Erde zusammenzusetzen, und das geschieht durch die Untersuchung aller Lebewesen hier, nicht nur der leicht zu findenden.“

Dr. Tim Utteridge von den Royal Botanic Gardens sagte der BBC, dass die Identifikation und Benennung der Pflanzen Neuguineas der erste Schritt ist, um sie zu erhalten und zu schützen.

„Wenn wir sie verlieren, können wir sie nirgendwo anders wiederherstellen, weil sie nur auf der Insel vorkommen“, sagte Dr. Utteridge. „Wir haben eine echte Verantwortung, dieses einzigartige Pflanzenleben zu bewahren.“

Die Autoren der Studie betonten die Dringlichkeit ihrer Forschung. „Landnutzungsänderungen stellen eine zunehmende Bedrohung dar, weshalb mehr botanische Erkundungen dringend notwendig sind, damit unbekannte Arten gesammelt werden, bevor sie verschwinden“, schrieben die Forscher.

Die Studie wurde in dem Fachjournal Nature veröffentlicht.

 

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Von Chrissy Sexton, Earth.com Redakteurin