Un nuevo estudio ha revelado que Nueva Guinea tiene la mayor diversidad de plantas de cualquier isla en el mundo. El descubrimiento fue realizado por un equipo de expertos, entre ellos el Profesor Michael Sundue de la Universidad de Vermont (UVM).
Los resultados del estudio muestran que Nueva Guinea tiene un 19 por ciento más de especies que Madagascar y un 22 por ciento más que Borneo, lo que la convierte en la isla con mayor diversidad de plantas.
Los investigadores determinaron que el 68 por ciento de las plantas de Nueva Guinea no se encuentran en ningún otro lugar.
El número de plantas vasculares en Nueva Guinea ha sido tan incierto que las estimaciones han variado entre 9,000 y 25,000.
El Estudio
Realmente un esfuerzo internacional, el Profesor Sundue y otros tres científicos de plantas de UVM colaboraron con un equipo internacional de investigadores de 56 instituciones. La asociación llevó a la primera lista verificada de plantas vasculares de Nueva Guinea y sus islas circundantes.
Los científicos analizaron registros digitales y colecciones de plantas almacenadas alrededor del mundo, documentando un total de 13,634 especies que van desde pequeñas orquídeas hasta enormes helechos arborescentes. En las altas montañas de Nueva Guinea, hay miles de especies raras que aún esperan ser descubiertas.
El Profesor Sundue es un experto en dos tipos de helechos, pero su objetivo no es simplemente contar e identificar plantas.
“La gran pregunta es dónde están los puntos calientes de biodiversidad en el mundo y por qué”, dijo el Profesor Sundue. “He estado tratando de responder eso con respecto a los helechos.” Explicó que Nueva Guinea ha sido un “agujero negro” para muchas plantas, incluidos los helechos.
“Es remoto, peligroso, difícil de acceder con casi ninguna carretera. No puedes simplemente revisar una aplicación o mirar una colección de museo – muchas especies tienen casi ningún registro. Entonces, ¿cómo se supone que debes interpretar la evolución de las plantas en la Tierra si faltan piezas? Tienes que ir allí y recolectar.”
En su oficina, el Profesor Sundue admira una planta seca de Nueva Guinea que parece un helecho pero técnicamente es una licófita.
“Oh, eso es sexy; eso es una Selaginella. No soy experto en esto. Nadie más estudia este grupo de plantas. No hay ningún experto en Selaginella en la Tierra, y hay 600 especies en todo el mundo.”
El profesor explicó que Selaginella es una de las líneas de plantas más antiguas que aún existen.
Contexto Histórico
En el siglo XVIII, el botánico sueco Carl Linnaeus se propuso catalogar todas las plantas y animales del mundo. Propuso que su origen estaba en una alta montaña en el Paraíso, una isla en el ecuador que apareció cuando las aguas primordiales comenzaron a retirarse.
El Dr. Rodrigo Camara-Leret, autor principal del estudio actual, dijo que si Linnaeus estuviera vivo hoy elegiría a Nueva Guinea como su símbolo de una isla paradisiaca llena de vida.
Nueva Guinea alberga una variedad notable de paisajes, como manglares, selvas tropicales y sabanas, que son el hogar de algunos de los ecosistemas mejor conservados del planeta. Como resultado de su investigación en Nueva Guinea, el Profesor Sundue dijo que está claro que los helechos son más diversos en montañas tropicales, donde se adaptan a una variedad de hábitats y climas.
[Foto por Marco Marques en Unsplash]
Las Plantas de Nueva Guinea – Aún un Misterio
A pesar de algunos avances recientes en la clasificación de las plantas de Nueva Guinea, las publicaciones han permanecido dispersas porque los botánicos trabajaban principalmente de manera independiente.
“Quedaba una gran incertidumbre sobre cuántas especies de plantas crecían en Nueva Guinea,” dijo el Dr. Camara-Leret. “Efectivamente, comparado con otras áreas, como la Amazonia, que tenía listas de plantas publicadas recientemente, Nueva Guinea permanecía como la ‘Última Desconocida.’”
El equipo estima que hasta 4,000 plantas más aún están por descubrirse y añadirse a su lista.
“El estudio también muestra que necesitamos invertir en la formación de un gran grupo de jóvenes taxónomos residentes en Nueva Guinea,” dijo el Profesor Sundue.
“Una lista puede no parecer tan interesante, pero es fundamental… Los biólogos están tratando de armar la historia de la vida en la Tierra y eso se hace examinando todos los organismos que viven aquí, no solo los que son fáciles de encontrar.”
El Dr. Tim Utteridge de los Royal Botanic Gardens dijo a la BBC que identificar y nombrar las plantas en Nueva Guinea es el primer paso para conservarlas y protegerlas.
“Si las perdemos, no hay forma de restaurarlas desde otro lugar porque simplemente no se encuentran fuera de la isla,” dijo el Dr. Utteridge. “Tenemos una verdadera responsabilidad de conservar esta vida vegetal única.”
Los autores del estudio enfatizaron la urgencia de su investigación. “El cambio en el uso de la tierra es una amenaza creciente, por lo que se necesita urgentemente más exploración botánica si las especies desconocidas van a ser recolectadas antes de que desaparezcan,” escribieron los investigadores.
El estudio está publicado en la revista Nature.
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Por Chrissy Sexton, Equipo de Earth.com Redactora