Un nuovo studio ha rivelato che la Nuova Guinea ha la più grande diversità di piante di qualsiasi isola al mondo. La scoperta è stata fatta da un team di esperti tra cui il Professor Michael Sundue dell'Università del Vermont (UVM).

I risultati dello studio mostrano che la Nuova Guinea ha il 19 percento in più di specie rispetto al Madagascar e il 22 percento in più rispetto a Borneo, rendendola l'isola più ricca in diversità di piante.

I ricercatori hanno determinato che il 68 percento delle piante della Nuova Guinea non si trova in nessun altro luogo.

Il numero di piante vascolari nella Nuova Guinea era così incerto che le stime variavano tra 9.000 e 25.000.

 

 

Lo Studio

 

Un vero sforzo internazionale, il Professor Sundue e altri tre scienziati delle piante del UVM hanno collaborato con un team internazionale di ricercatori da 56 istituzioni. La collaborazione ha portato alla prima lista verificata delle piante vascolari della Nuova Guinea e delle sue isole circostanti.

Gli scienziati hanno analizzato registrazioni digitali e collezioni di piante conservate nel mondo, documentando in totale 13.634 specie che variano dalle minuscole orchidee alle imponenti felci arboree. In alta montagna nella Nuova Guinea, ci sono migliaia di specie rare ancora da scoprire.

Il Professor Sundue è un esperto di due tipi di felci, ma il suo obiettivo non è semplicemente contare e identificare le piante.

“La domanda più grande è dove si trovano gli hotspot di biodiversità nel mondo – e perché?” ha detto il Professor Sundue. “Sto cercando di rispondere a questa domanda per le felci.” Ha spiegato che la Nuova Guinea è stata un “buco nero” per molte piante, incluse le felci.

“È remota, pericolosa, difficile da raggiungere con quasi nessuna strada. Non puoi semplicemente controllare un'app o guardare una collezione museale – molte specie hanno quasi nessuna registrazione. Quindi come si può interpretare l'evoluzione delle piante sulla Terra – se mancano pezzi? Devi andarci e raccogliere.”

Nel suo ufficio, il Professor Sundue ammira una pianta essiccata della Nuova Guinea che sembra una felce ma è tecnicamente una licofita.

“Oh quella è affascinante; è una Selaginella. Non sono un esperto di questo. Nessun altro studia questo gruppo di piante. Non c'è un esperto di Selaginella sulla Terra – e ci sono 600 specie in tutto il mondo.”

Il professore ha spiegato che la Selaginella è una delle linee evolutive più antiche di piante esistenti.

 

 

Contesto Storico

 

Nel 1700, il botanico svedese Carl Linnaeus si propose di catalogare tutte le piante e gli animali del mondo. Propose che la loro origine fosse una montagna alta nel Paradiso – un'isola all'equatore che emerse quando le acque primordiali iniziarono a ritirarsi.

Il Dr. Rodrigo Camara-Leret, autore principale dello studio attuale, ha detto che se Linnaeus fosse vivo oggi sceglierebbe la Nuova Guinea come simbolo di un'isola Paradiso ricca di vita.

La Nuova Guinea ospita una straordinaria varietà di paesaggi, come mangrovie, foreste pluviali e savane, che sono casa di alcuni degli ecosistemi meglio preservati del pianeta. A seguito della sua ricerca in Nuova Guinea, il Professor Sundue ha detto che è chiaro che le felci sono più diversificate nelle montagne tropicali, dove si adattano a diversi habitat e climi.

 

 

 

Piante della Nuova Guinea – Ancora un Mistero

 

Nonostante alcuni recenti progressi nella classificazione delle piante della Nuova Guinea, le pubblicazioni sono rimaste sparse perché i botanici hanno lavorato principalmente in modo indipendente l'uno dall'altro.

“Permaneva una grande incertezza su quante specie di piante crescessero nella Nuova Guinea,” ha detto il Dr. Camara-Leret. “Effettivamente, rispetto ad altre aree, come l'Amazzonia in cui sono state recentemente pubblicate liste di piante, la Nuova Guinea è rimasta l’‘Ultima Sconosciuta.’”

Il team stima che potrebbero esserci fino a 4.000 piante ancora da scoprire e aggiungere alla loro lista.

“Lo studio mostra anche che è necessario investire nella formazione di un ampio gruppo di giovani tassonomisti residenti nella Nuova Guinea,” ha detto il Professor Sundue.

“Una lista può non sembrare interessante, ma è fondamentale… I biologi stanno cercando di ricostruire la storia della vita sulla Terra e questo si fa esaminando tutti gli organismi costituenti che vivono qui, non solo quelli facili da trovare.”

Il Dr. Tim Utteridge dei Royal Botanic Gardens ha detto alla BBC che identificare e nominare le piante della Nuova Guinea è il primo passo per conservarle e proteggerle.

“Se le perdiamo, non c’è modo di ripristinarle altrove perché non si trovano fuori dall’isola,” ha detto il Dr. Utteridge. “Abbiamo una reale responsabilità di conservare questa vita vegetale unica.”

Gli autori dello studio hanno sottolineato l’urgenza della loro ricerca. “Il cambiamento dell’uso del suolo è una minaccia crescente, quindi è urgentemente necessaria più esplorazione botanica se le specie sconosciute devono essere raccolte prima che scompaiano,” hanno scritto i ricercatori.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature.

 

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Di Chrissy Sexton, Staff di Earth.com