새로운 연구에 따르면 뉴기니가 세계 어느 섬보다도 식물 다양성이 가장 뛰어납니다. 이 발견은 버몬트 대학교(UVM)의 마이클 선듀 교수 등 전문가 팀에 의해 이루어졌습니다.
연구 결과는 뉴기니가 마다가스카르보다 19%, 보르네오보다 22% 더 많은 종을 보유하여 식물 다양성 면에서 가장 풍부한 섬임을 보여줍니다.
연구진은 뉴기니 식물의 68%가 다른 곳에서는 발견되지 않는다고 결론지었습니다.
뉴기니에 서식하는 관속식물 수는 매우 불확실하여 9,000종에서 25,000종까지 추정되어 왔습니다.
연구 내용
진정한 국제적 협력으로, 선듀 교수와 다른 세 명의 UVM 식물학자들은 56개 기관의 국제 연구진과 협업했습니다. 이 협력으로 뉴기니와 주변 섬의 관속식물 최초의 검증된 목록이 작성되었습니다.
과학자들은 전 세계에 저장된 디지털 기록과 식물 표본을 분석하여, 작은 난초에서부터 거대한 고사리나무에 이르는 총 13,634종을 기록했습니다. 뉴기니의 높은 산악 지역에서는 아직도 발견을 기다리는 희귀종이 수천 종에 이릅니다.
선듀 교수는 두 종류의 고사리에 대해 전문가이지만 단순히 식물을 세고 분류하는 것이 목표는 아닙니다.
“더 큰 질문은 세계의 생물 다양성 핫스팟이 어디이며 그 이유는 무엇인가입니다”라고 선듀 교수는 말했습니다. “저는 그 질문을 고사리를 대상으로 풀어보려고 노력하고 있습니다.” 뉴기니는 고사리 등 많은 식물들에게 '블랙홀'과 같았다고 설명했습니다.
“이곳은 멀고 위험하며 도로도 거의 없어 접근이 어렵습니다. 앱을 확인하거나 박물관 표본을 보는 것만으로는 안 되고, 많은 종이 거의 기록조차 없습니다. 그렇다면 지구상의 식물 진화를 어떻게 해석할 수 있겠습니까? 부족한 퍼즐 조각을 채우기 위해 직접 가서 수집해야 합니다.”
선듀 교수는 사무실에서 고사리처럼 보이지만 실제로는 리코파이트인 뉴기니 출신의 건조 식물을 감탄하며 바라봅니다.
“오, 저건 멋지네요; 셀라기넬라입니다. 저는 이 분야 전문가가 아닙니다. 이 식물군을 연구하는 사람은 아무도 없습니다. 전 세계에 600종인데 셀라기넬라 전문가가 존재하지 않습니다.”
교수는 셀라기넬라가 현존하는 가장 오래된 식물 계통 중 하나라고 설명했습니다.
역사적 배경
1700년대 스웨덴 식물학자 칼 린네는 세계의 모든 식물과 동물을 목록화하려고 했습니다. 그는 그 기원이 낙원에 있는 높은 산에 있으며, 원시의 물이 가라앉으면서 적도 상의 섬이 나타났다고 가정했습니다.
이번 연구의 책임 저자 로드리고 카마라-레렛 박사는 린네가 오늘날 살아있다면 생명으로 가득 찬 낙원의 섬 상징으로 뉴기니를 선택했을 것이라고 말했습니다.
뉴기니는 맹그로브, 우림, 사바나 같은 다양한 경관을 지원하며 지구상에서 가장 잘 보존된 생태계 중 일부의 서식지입니다. 연구를 통해 선듀 교수는 고사리가 열대 산악 지역에서 가장 다양하며, 다양한 서식지와 기후에 적응했다고 명확히 알게 되었다고 말했습니다.
[사진: Marco Marques 제공, Unsplash]
뉴기니의 식물 – 여전히 미지의 영역
뉴기니 식물 분류에 일부 진전이 있었지만, 식물학자들이 주로 독립적으로 연구해 출판물이 분산되어 왔습니다.
“뉴기니에 얼마나 많은 식물 종이 서식하는지에 대해 큰 불확실성이 남아있었습니다.”라고 카마라-레렛 박사는 말했습니다. “최근 식물 목록이 출판된 아마존 지역과 비교했을 때, 뉴기니는 ‘마지막 미지의 땅’으로 남아 있었습니다.”
팀은 아직도 4,000여 종의 식물이 발견되지 않고 목록에 추가되지 않았을 것으로 추정합니다.
“이번 연구는 뉴기니에서 많은 수의 젊고 현지 분류학자 양성에 투자할 필요가 있음을 보여줍니다.”라고 선듀 교수는 전했습니다.
“목록이 흥미롭지 않게 보일 수 있지만, 그것은 기초가 됩니다… 생물학자들은 지구상의 생명 역사를 구성하는 모든 생물 유기체를 연구하려고 하며, 쉽게 찾을 수 있는 것만이 아니라 모든 것을 살펴봐야 합니다.”
영국 왕립식물원 소속 팀 우터리지 박사는 BBC와의 인터뷰에서 뉴기니 식물의 식별과 명명이 그들을 보호하고 보존하는 첫걸음이라고 말했습니다.
“만약 우리가 이들을 잃으면, 섬 밖 어디에서도 찾을 수 없기 때문에 복원할 방법이 없습니다.”라고 우터리지 박사는 말했습니다. “우리는 이 독특한 식물 생명을 보존할 진정한 책임이 있습니다.”
연구진은 그들의 연구가 시급함을 강조했습니다. “토지 이용 변화가 증가하는 위협이기에, 알려지지 않은 종들이 사라지기 전에 수집되도록 더 많은 식물 탐사가 절실히 필요합니다.”라고 연구진은 적었습니다.
이 연구는 Nature 저널에 게재되었습니다.
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