En ny undersøgelse har afsløret, at Ny Guinea har den største plantemangfoldighed af alle øer i verden. Opdagelsen er foretaget af et ekspertteam inklusive professor Michael Sundue fra University of Vermont (UVM).

Resultaterne af undersøgelsen viser, at Ny Guinea har 19 procent flere arter end Madagaskar og 22 procent flere arter end Borneo, hvilket gør den til den rigeste ø i plantemangfoldighed. 

Forskerne fastslog, at 68 procent af Ny Guineas planter ikke findes andre steder.

Antallet af karplanter i Ny Guinea har været så usikkert, at estimaterne har strakt sig fra 9.000 til 25.000.

 

 

Undersøgelsen

 

Et sandt internationalt samarbejde, professor Sundue og tre andre UVM planteeksperter samarbejdede med et internationalt forskerteam fra 56 institutioner. Partnerskabet førte til den første verificerede liste over karplanterne på Ny Guinea og dens omliggende øer. 

Forskerne analyserede digitale optegnelser og plantesamlinger rundt om i verden og dokumenterede i alt 13.634 arter, lige fra små orkideer til massive træbregner. Højt oppe i Ny Guineas bjerge gemmer der sig tusindvis af flere sjældne arter, som stadig venter på at blive fundet. 

Professor Sundue er ekspert i to typer bregner, men hans mål er ikke blot at tælle og identificere planter.

"Det større spørgsmål er, hvor biodiversitetens hotspots findes i verden – og hvorfor?" sagde professor Sundue. "Det har jeg prøvet at afdække for bregner." Han forklarede, at Ny Guinea har været et "sort hul" for mange planter, inklusive bregner. 

"Det er fjernt, farligt, svært at komme til med næsten ingen veje. Man kan ikke bare tjekke en app eller kigge i en museums-samling – mange arter har næsten ingen registreringer. Så hvordan skal man tolke udviklingen af planter på Jorden – hvis man mangler brikker? Man må tage derhen og samle dem."

På sit kontor beundrer professor Sundue en tørret plante fra Ny Guinea, som ligner en bregne, men teknisk set er en luskusplanter.

"Åh, det er lækkert; det er en Selaginella. Jeg er ikke ekspert i denne. Ingen andre studerer denne plantegruppe. Der findes ingen Selaginella-ekspert på Jorden – og der er 600 arter på verdensplan."

Professoren forklarede, at Selaginella er en af de ældste overlevende plantegrene, der findes.

 

 

Historisk Kontekst

 

I 1700-tallet satte den svenske botaniker Carl Linnaeus sig for at katalogisere alle verdens planter og dyr. Han foreslog, at deres oprindelse var et højt bjerg i Paradis – en ø på ækvator, som dukkede op, da de urgamle vande begyndte at trække sig tilbage. 

Dr. Rodrigo Camara-Leret, hovedforfatter på den aktuelle undersøgelse, sagde, at hvis Linnaeus levede i dag, ville han vælge Ny Guinea som sit symbol på en Paradis-ø fuld af liv.

Ny Guinea rummer en bemærkelsesværdig variation af landskaber, som mangrover, regnskove og savanner, der huser nogle af de bedst bevarede økosystemer på planeten. Som følge af sit forskningsarbejde i Ny Guinea sagde professor Sundue, at det tydeligt kan ses, at bregner er mest varierede i tropiske bjerge, hvor de tilpasser sig en bred vifte af habitater og klimaer. 

 

 

 

Ny Guineas Planter – Stadig en Gåde

 

På trods af nogle nylige fremskridt i klassificeringen af Ny Guineas planter, har publikationer været spredte, fordi botanikere for det meste har arbejdet uafhængigt af hinanden. 

"Stor usikkerhed er fortsat om, hvor mange plantearter der vokser i Ny Guinea," sagde Dr. Camara-Leret. "Sammenlignet med andre områder, såsom Amazonia, der for nylig har haft plante-lister offentliggjort, forblev Ny Guinea den ’Sidste Uopdagede.’"

Teamet anslår, at så mange som 4.000 flere planter endnu ikke er opdaget og skal tilføjes deres liste.

"Undersøgelsen viser også, at vi skal investere i at uddanne en stor gruppe unge og lokale taksonomer i Ny Guinea," sagde professor Sundue. 

"En liste kan måske ikke virke så interessant, men den er grundlæggende… Biologer prøver at samle historien om livet på Jorden, og det gøres ved at undersøge alle de bestående organismer, der lever her, ikke bare dem, der er nemme at finde."

Dr. Tim Utteridge fra Royal Botanic Gardens fortalte BBC, at identifikation og navngivning af planter i Ny Guinea er det første skridt mod at bevare og beskytte dem. 

"Hvis vi mister dem, er der ingen måde at genoprette dem på fra andre steder, fordi de ikke findes uden for øen," sagde Dr. Utteridge. "Vi har et reelt ansvar for at bevare dette unikke planteliv."

Forfatterne af undersøgelsen understregede vigtigheden af deres forskning. "Arealændringer udgør en stigende trussel, så der er derfor et presserende behov for yderligere botanisk udforskning, hvis ukendte arter skal indsamles, før de forsvinder," skrev forskerne.

Undersøgelsen er offentliggjort i tidsskriftet Nature.

 

–—

Af Chrissy Sexton, Earth.com redaktør