Um novo estudo revelou que a Nova Guiné tem a maior diversidade de plantas de qualquer ilha no mundo. A descoberta foi feita por uma equipa de especialistas incluindo o Professor Michael Sundue da Universidade de Vermont (UVM).

Os resultados do estudo mostram que a Nova Guiné tem 19 por cento mais espécies do que Madagascar e 22 por cento mais espécies do que Bornéu, tornando-a a ilha mais rica em diversidade de plantas. 

Os investigadores determinaram que 68 por cento das plantas da Nova Guiné não são encontradas em nenhum outro lugar.

O número de plantas vasculares na Nova Guiné tem sido tão incerto que as estimativas variaram entre 9.000 e 25.000.

 

 

O Estudo

 

Realmente um esforço internacional, o Professor Sundue e outros três cientistas de plantas da UVM colaboraram com uma equipa internacional de investigadores de 56 instituições. A parceria levou ao primeiro inventário verificado das plantas vasculares da Nova Guiné e das ilhas circundantes. 

Os cientistas analisaram registos digitais e coleções de plantas guardadas em todo o mundo, documentando um total de 13.634 espécies, desde pequenas orquídeas a samambaias arbóreas gigantes. No alto das montanhas da Nova Guiné, há milhares de espécies raras ainda por descobrir. 

O Professor Sundue é um perito em dois tipos de samambaias, mas o seu objetivo não é apenas contar e identificar plantas.

"A grande questão é onde estão os hotspots de biodiversidade no mundo – e porquê?" disse o Professor Sundue. "Tenho tentado responder a isso para as samambaias." Explicou que a Nova Guiné tem sido um "buraco negro" para muitas plantas, incluindo samambaias. 

"É remota, perigosa, difícil de alcançar com quase nenhuma estrada. Não se pode simplesmente consultar uma app ou olhar para uma coleção de museu – muitas espécies quase não têm registos. Então, como se pode interpretar a evolução das plantas na Terra – se faltam peças? É preciso ir lá e recolher."

No seu gabinete, o Professor Sundue admira uma planta seca da Nova Guiné que parece uma samambaia mas que, tecnicamente, é uma licófita.

"Oh isso é fascinante; é uma Selaginella. Eu não sou perito nisto. Ninguém mais estuda este grupo de plantas. Não existe um perito em Selaginella no mundo – e há 600 espécies mundialmente."

O professor explicou que a Selaginella é uma das linhas evolutivas de plantas mais antigas ainda existentes.

 

 

Contexto Histórico

 

No século XVIII, o botânico sueco Carl Linnaeus propôs catalogar todas as plantas e animais do mundo. Ele sugeriu que a sua origem teria sido uma montanha alta no Paraíso – uma ilha no equador que surgiu quando as águas primordiais começaram a baixar. 

O Dr. Rodrigo Camara-Leret, autor principal do estudo atual, disse que se Linnaeus estivesse vivo hoje, escolheria a Nova Guiné como seu símbolo de uma ilha paradisíaca repleta de vida.

A Nova Guiné alberga uma variedade notável de paisagens, como manguezais, florestas tropicais e savanas, que são o habitat de alguns dos ecossistemas mais bem preservados do planeta. Como resultado da sua pesquisa na Nova Guiné, o Professor Sundue afirmou que é claro que as samambaias são mais diversas nas montanhas tropicais, onde se adaptam a uma variedade de habitats e climas. 

 

 

 

Plantas da Nova Guiné – Ainda um Mistério

 

Apesar de alguns avanços recentes na classificação das plantas da Nova Guiné, as publicações manteve-se dispersas porque botânicos trabalharam principalmente de forma independente uns dos outros. 

"Permanecia grande incerteza sobre quantas espécies de plantas cresciam na Nova Guiné," disse o Dr. Camara-Leret. "Efetivamente, comparado com outras áreas, como a Amazónia, que recentemente teve listas de plantas publicadas, a Nova Guiné continuava a ser ‘o Último Desconhecido.’"

A equipa estima que até 4.000 plantas ainda estão por descobrir e adicionar à sua lista.

"O estudo também mostra que precisamos investir na formação de um grande grupo de jovens e residentes taxonomistas na Nova Guiné," disse o Professor Sundue. 

"Uma lista pode não parecer assim tão interessante, mas é fundamental… Os biólogos estão a tentar montar a história da vida na Terra e isso é feito examinando todos os organismos constituintes que vivem aqui, não apenas os que são fáceis de encontrar."

O Dr. Tim Utteridge, dos Jardins Botânicos Reais, disse à BBC que identificar e nomear as plantas da Nova Guiné é o primeiro passo para as conservar e proteger. 

"Se as perdermos, não há forma de as restaurar noutro lugar porque simplesmente não se encontram fora da ilha," disse o Dr. Utteridge. "Temos uma responsabilidade real para conservar esta vida vegetal única."

Os autores do estudo enfatizaram a urgência da sua investigação. "A alteração do uso do solo é uma ameaça crescente, por isso é urgentemente necessária mais exploração botânica para que as espécies desconhecidas possam ser recolhidas antes de desaparecerem," escreveram os investigadores.

O estudo foi publicado na revista Nature.

 

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Por Chrissy Sexton, Equipa Earth.com Escritora