Une nouvelle étude a révélé que la Nouvelle-Guinée possède la plus grande diversité de plantes de toutes les îles du monde. Cette découverte a été effectuée par une équipe d'experts, dont le professeur Michael Sundue de la University of Vermont (UVM).
Les résultats de l'étude montrent que la Nouvelle-Guinée compte 19 % d'espèces en plus que Madagascar et 22 % d'espèces en plus que Bornéo, ce qui en fait l'île la plus riche en diversité végétale.
Les chercheurs ont déterminé que 68 % des plantes de Nouvelle-Guinée ne se trouvent nulle part ailleurs.
Le nombre de plantes vasculaires en Nouvelle-Guinée était si incertain que les estimations allaient de 9 000 à 25 000.
L'étude
Un véritable effort international, le professeur Sundue et trois autres botanistes de l'UVM ont collaboré avec une équipe internationale de chercheurs provenant de 56 institutions. Ce partenariat a abouti à la première liste vérifiée des plantes vasculaires de la Nouvelle-Guinée et de ses îles environnantes.
Les scientifiques ont analysé des archives numériques et des collections de plantes stockées dans le monde entier, documentant finalement un total de 13 634 espèces allant des minuscules orchidées aux immenses fougères arborescentes. Hautes dans les montagnes de la Nouvelle-Guinée, des milliers d'espèces rares restent encore à découvrir.
Le professeur Sundue est un expert de deux types de fougères, mais son objectif n'est pas simplement de compter et d'identifier les plantes.
« La question plus large est de savoir où se trouvent les points chauds de biodiversité dans le monde – et pourquoi ? » a déclaré le professeur Sundue. « J'essaie de répondre à cette question pour les fougères. » Il a expliqué que la Nouvelle-Guinée a été un « trou noir » pour de nombreuses plantes, y compris les fougères.
« C'est un endroit isolé, dangereux, difficile d'accès avec presque aucune route. Vous ne pouvez pas simplement consulter une application ou regarder une collection de musée – beaucoup d'espèces ont presque aucune trace. Alors, comment interpréter l'évolution des plantes sur Terre – si vous avez des pièces manquantes ? Il faut y aller et collecter. »
Dans son bureau, le professeur Sundue admire une plante séchée de Nouvelle-Guinée qui ressemble à une fougère mais qui est techniquement une lycophyte.
« Oh c’est séduisant ; c'est une Selaginella. Je ne suis pas un expert en la matière. Personne d'autre n'étudie ce groupe de plantes. Il n'y a pas d'expert en Selaginella sur Terre – et il y a 600 espèces dans le monde. »
Le professeur a expliqué que Selaginella est l'une des lignées de plantes survivantes les plus anciennes existantes.
Contexte historique
Au 18e siècle, le botaniste suédois Carl Linnaeus s’est donné pour mission de répertorier toutes les plantes et animaux du monde. Il a proposé que leur origine était une haute montagne au Paradis – une île située à l'équateur qui est apparue lorsque les eaux primordiales ont commencé à se retirer.
Le Dr Rodrigo Camara-Leret, auteur principal de la présente étude, a déclaré que si Linnaeus était vivant aujourd'hui, il choisirait la Nouvelle-Guinée comme symbole d'une île paradisiaque regorgeant de vie.
La Nouvelle-Guinée abrite une remarquable variété de paysages, tels que des mangroves, des forêts tropicales et des savanes, qui sont le foyer de certains des écosystèmes les mieux préservés de la planète. À la suite de ses recherches en Nouvelle-Guinée, le professeur Sundue a affirmé qu’il est clair que les fougères sont les plus diversifiées dans les montagnes tropicales, où elles s’adaptent à une variété d’habitats et de climats.
[Photo par Marco Marques sur Unsplash]
Les plantes de Nouvelle-Guinée – un mystère toujours entier
Malgré certaines avancées récentes dans la classification des plantes de Nouvelle-Guinée, les publications sont restées dispersées parce que les botanistes travaillaient principalement de manière indépendante.
« Une grande incertitude subsistait quant au nombre d'espèces végétales présentes en Nouvelle-Guinée, » a déclaré le Dr Camara-Leret. « En effet, comparée à d'autres régions, comme l'Amazonie qui a récemment publié des listes de plantes, la Nouvelle-Guinée restait le ‘Dernier Inconnu’. »
L'équipe estime que jusqu'à 4 000 plantes supplémentaires restent à découvrir et à ajouter à leur liste.
« L'étude montre également que nous devons investir dans la formation d'un grand groupe de jeunes taxonomistes résidents en Nouvelle-Guinée, » a déclaré le professeur Sundue.
« Une liste peut ne pas sembler très intéressante, mais elle est fondamentale … Les biologistes tentent de reconstituer l'histoire de la vie sur Terre, ce qui se fait en examinant tous les organismes constituants qui y vivent, pas seulement ceux qui sont faciles à trouver. »
Le Dr Tim Utteridge des Royal Botanic Gardens a déclaré à la BBC que l'identification et la nomination des plantes en Nouvelle-Guinée sont la première étape vers leur conservation et leur protection.
« Si nous les perdons, il n'y a aucun moyen de les restaurer ailleurs car elles ne se trouvent pas en dehors de l'île, » a déclaré le Dr Utteridge. « Nous avons une réelle responsabilité de préserver cette flore unique. »
Les auteurs de l'étude ont souligné l'urgence de leurs recherches. « Le changement d'utilisation des terres est une menace croissante, c'est pourquoi une exploration botanique plus poussée est nécessaire de toute urgence si des espèces inconnues doivent être collectées avant leur disparition, » ont écrit les chercheurs.
L'étude est publiée dans la revue Nature.
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Par Chrissy Sexton, Équipe Earth.com Rédactrice