Een nieuwe studie heeft onthuld dat Nieuw-Guinea de meeste planten diversiteit heeft van elk eiland ter wereld. De ontdekking is gedaan door een team van experts waaronder professor Michael Sundue van de University of Vermont (UVM).

De resultaten van het onderzoek tonen aan dat Nieuw-Guinea 19 procent meer soorten heeft dan Madagaskar en 22 procent meer soorten dan Borneo, waardoor het het rijkste eiland is in plantendiversiteit. 

De onderzoekers bepaalden dat 68 procent van de planten van Nieuw-Guinea nergens anders te vinden zijn.

Het aantal vaatplanten in Nieuw-Guinea was zo onzeker dat schattingen liepen van 9.000 tot 25.000.

 

 

De Studie

 

Een echt internationale inspanning, professor Sundue en drie andere UVM-plantwetenschappers werkten samen met een internationaal team onderzoekers van 56 instellingen. Dit partnerschap leidde tot de allereerste geverifieerde lijst van vaatplanten van Nieuw-Guinea en de omliggende eilanden. 

De wetenschappers analyseerden digitale gegevens en plantenverzamelingen over de hele wereld, en documenteerden uiteindelijk in totaal 13.634 soorten variërend van kleine orchideeën tot enorme boomvarens. Hoog in de bergen van Nieuw-Guinea zijn er duizenden zeldzame soorten die nog ontdekt moeten worden. 

Professor Sundue is een expert in twee soorten varens, maar zijn doel is niet alleen om planten te tellen en te identificeren.

„De grotere vraag is waar de biodiversiteitshotspots in de wereld zijn — en waarom?” zei professor Sundue. „Ik probeer dat voor varens te onderzoeken.” Hij legde uit dat Nieuw-Guinea een „zwart gat” is geweest voor veel planten, waaronder varens. 

„Het is afgelegen, gevaarlijk, moeilijk bereikbaar met bijna geen wegen. Je kunt niet zomaar een app raadplegen of een museumcollectie bekijken — veel soorten hebben bijna geen gegevens. Dus hoe moet je de evolutie van planten op aarde interpreteren als er stukjes ontbreken? Je moet er gewoon naartoe gaan en verzamelen.”

In zijn kantoor bewondert professor Sundue een gedroogde plant uit Nieuw-Guinea die eruitziet als een varen, maar technisch gezien een lycofytenplant is.

„Oh, dat is gaaf; dat is een Selaginella. Ik ben geen expert in dit. Niemand anders bestudeert deze groep planten. Er is nergens ter wereld een Selaginella-expert — en er zijn wereldwijd 600 soorten.”

De professor legde uit dat Selaginella een van de oudste nog bestaande plantengeslachten ter wereld is.

 

 

Historische Context

 

In de 18e eeuw zette de Zweedse botanicus Carl Linnaeus zich in om alle planten en dieren ter wereld te catalogiseren. Hij stelde voor dat hun oorsprong lag op een hoge berg in het Paradijs — een eiland op de evenaar dat tevoorschijn kwam toen het oeroude water begon terug te trekken. 

Dr. Rodrigo Camara-Leret, hoofdonderzoeker van de huidige studie, zei dat als Linnaeus vandaag de dag zou leven, hij Nieuw-Guinea zou kiezen als zijn symbool voor een paradijselijk eiland vol leven.

Nieuw-Guinea biedt een opmerkelijke verscheidenheid aan landschappen, zoals mangroves, regenwouden en savannes, die de thuisbasis zijn van enkele van de best bewaarde ecosystemen op de planeet. Als resultaat van zijn onderzoek in Nieuw-Guinea zei professor Sundue dat het duidelijk is dat varens het meest divers zijn in tropische bergen, waar ze zich aanpassen aan verschillende habitats en klimaten. 

 

 

 

De Planten van Nieuw-Guinea — Nog Steeds een Mysterie

 

Ondanks enkele recente vorderingen in het classificeren van de planten van Nieuw-Guinea, bleven publicaties verspreid omdat botanisten voornamelijk onafhankelijk van elkaar werkten. 

„Er bleef grote onzekerheid over hoeveel plantensoorten er in Nieuw-Guinea groeiden,” zei dr. Camara-Leret. „In feite, in vergelijking met andere gebieden, zoals Amazonia waar recent plantlijsten werden gepubliceerd, bleef Nieuw-Guinea het ‘Laatste Onbekende.’”

Het team schat dat er maar liefst 4.000 planten nog ontdekt moeten worden en aan hun lijst moeten worden toegevoegd.

„De studie laat ook zien dat we moeten investeren in het opleiden van een grote groep jonge, lokale taxonomen in Nieuw-Guinea,” zei professor Sundue. 

„Een lijst lijkt misschien niet zo interessant, maar het is fundamenteel… Biologen proberen de geschiedenis van het leven op aarde samen te stellen en dat gebeurt door alle organismen die hier leven te onderzoeken, niet alleen de gemakkelijk te vinden soorten.”

Dr. Tim Utteridge van de Royal Botanic Gardens vertelde aan BBC dat het identificeren en benoemen van planten in Nieuw-Guinea de eerste stap is naar het beschermen en behouden ervan. 

„Als we ze verliezen, is er geen manier om ze elders te herstellen omdat ze gewoon niet buiten het eiland voorkomen,” zei dr. Utteridge. „We hebben de echte verantwoordelijkheid om dit unieke plantenleven te behouden.”

De auteurs van de studie benadrukten de urgentie van hun onderzoek. „Verandering in landgebruik vormt een groeiende bedreiging, dus is er dringend meer botanische verkenning nodig als onbekende soorten verzameld moeten worden voordat ze verdwijnen,” schreven de onderzoekers.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

 

–—

Door Chrissy Sexton, Earth.com stafschrijver