En ny studie har avslöjat att Nya Guinea har den mest växtdiversiteten av alla öar i världen. Upptäckten har gjorts av ett expertteam inklusive professor Michael Sundue från University of Vermont (UVM).

Resultaten av studien visar att Nya Guinea har 19 procent fler arter än Madagaskar och 22 procent fler arter än Borneo, vilket gör den till världens rikaste ö när det gäller växtdiversitet.

Forskarna fastställde att 68 procent av Nya Guineas växter inte finns någon annanstans.

Antalet kärlväxter i Nya Guinea har varit så osäkert att uppskattningar har varierat från 9 000 till 25 000.

 

 

Studien

 

Verkligen en internationell insats, professor Sundue och tre andra växtvetare från UVM samarbetade med ett internationellt team av forskare från 56 institutioner. Samarbetet ledde till den första verifierade checklistan över kärlväxterna på Nya Guinea och dess omgivande öar.

Forskare analyserade digitala register och växtsamlingar lagrade runt om i världen och dokumenterade slutligen totalt 13 634 arter, allt från små orkidéer till enorma ormbunksträd. Högt uppe i bergen på Nya Guinea finns tusentals fler sällsynta arter som fortfarande väntar på att upptäckas.

Professor Sundue är expert på två typer av ormbunkar, men hans mål är inte bara att räkna och identifiera växter.

"Den större frågan är var på jorden biodiversitetens hotspots finns – och varför?" sade professor Sundue. "Jag har försökt att ta reda på det för ormbunkar." Han förklarade att Nya Guinea har varit ett "svart hål" för många växter, inklusive ormbunkar.

"Det är avlägset, farligt, svårt att ta sig till med nästan inga vägar. Du kan inte bara kolla en app eller titta i en museisamling – många arter har nästan inga register. Så hur ska man tolka växternas evolution på jorden – om du har saknade bitar? Du måste åka dit och samla in."

I sitt kontor beundrar professor Sundue en torkad växt från Nya Guinea som ser ut som en ormbunke men tekniskt sett är en lummerväxt.

"Åh, det är häftigt; det är en Selaginella. Jag är inte expert på detta. Ingen annan studerar denna växtgrupp. Det finns ingen Selaginella-expert på jorden – och det finns 600 arter världen över."

Professoren förklarade att Selaginella är en av de mest uråldriga överlevande växtlinjerna som finns.

 

 

Historisk kontext

 

På 1700-talet gav sig den svenske botanikern Carl Linnaeus ut för att katalogisera alla världens växter och djur. Han föreslog att deras ursprung var ett högt berg i Paradiset – en ö vid ekvatorn som uppenbarade sig när urhafvets vatten började dra sig tillbaka.

Dr Rodrigo Camara-Leret, huvudförfattare till den aktuella studien, sade att om Linnaeus levde idag skulle han välja Nya Guinea som sin symbol för en paradisö fylld med liv.

Nya Guinea har en anmärkningsvärt varierad landskapstyp, såsom mangrover, regnskogar och savanner, som är hem för några av planetens bäst bevarade ekosystem. Som ett resultat av sin forskning i Nya Guinea sade professor Sundue att det är tydligt att ormbunkar är mest mångfaldiga i tropiska berg där de anpassar sig till olika miljöer och klimat.

 

 

 

Nya Guineas växter – fortfarande ett mysterium

 

Trots vissa framsteg i klassificeringen av Nya Guineas växter har publikationer förblivit splittrade eftersom botaniker främst arbetat självständigt från varandra.

"Stor osäkerhet kvarstod om hur många växtarter som växer på Nya Guinea," sade dr Camara-Leret. "Jämfört med andra områden, som Amazonområdet som nyligen publicerat växtlistor, förblev Nya Guinea det 'Sista okända.'"

Teamet uppskattar att så många som 4 000 växter ännu inte har upptäckts och lagts till i deras checklista.

"Studien visar också att vi behöver investera i att träna en stor grupp unga och bofasta taxonomer på Nya Guinea," sade professor Sundue.

"En checklista verkar kanske inte så intressant, men den är grundläggande… Biologer försöker lägga ihop livets historia på jorden och det görs genom att undersöka alla de ingående organismer som lever här, inte bara de som är lätta att hitta."

Dr Tim Utteridge från Royal Botanic Gardens berättade för BBC att identifiering och namngivning av växter på Nya Guinea är det första steget för att bevara och skydda dem.

"Om vi förlorar dem finns det inget sätt att återställa dem från någon annanstans eftersom de helt enkelt inte finns utanför ön," sade dr Utteridge. "Vi har ett verkligt ansvar att bevara detta unika växtliv."

Studieförfattarna betonade vikten och brådskan i deras forskning. "Markanvändningsförändringar är ett ökande hot, så mer botanisk utforskning behövs skyndsamt för att okända arter ska kunna samlas in innan de försvinner," skrev forskarna.

Studien publiceras i tidskriften Nature.

 

–—

Av Chrissy Sexton, Earth.com redaktionsmedarbetare