これは何の写真だと思いますか？明らかに答えはバイソンのように見えます。バイソンは写真の中央で目を引く存在です。ただし、バイソンは写真のごく一部に過ぎません。実際には写真全体のわずか4%しか覆っていません。では、残りは何でしょうか？背景の温泉からの蒸気や崖を除くと、ほとんどの部分は植物で覆われています。不思議なことに、この写真をバイソンの写真ではなく植物の写真と呼ぶのは間違っているように思えます。なぜでしょう？ おそらくあなたは植物盲症を経験しているのです。

 

私たちの脳は動物に注意を向けるようにできている

 

私たちの目が脳に送る神経信号をすべて分析することは不可能です。そのため、脳は一部の物体を優先して認識します。人間の脳は恐怖の感情に強く反応します。バイソンは動かない植物に比べてはるかに恐怖を感じさせます。リスのように危険でなくても、脳は背景の静止よりもその動きにより強く反応します。

私たちはより「人間らしい」ものに注意を向ける傾向があります。植物には人間らしい特徴が少ないため、リスを見ることを選びます。リスには目や腕、口がありますが、植物にはほとんど共感できるものがありません（興味深いことに、私たちはバナナのDNAの約60%を共有しています）。動きに反応することは、捕食者を認識し回避するという進化上の利点があります。

さらに、私たちは同じように見えるものを無視する傾向があります。植物は茶色、黄色、緑色のいずれかの色合いであり、単調な色合いを脳は無視しがちです。代わりに、視野の中でより鮮やかで対比の強いものに注目します。植物が特に鮮やかな花を咲かせた場合、それを他の植物よりも見たいと思うかもしれません。

しかし、動物が入ると、私たちは動物に注意を向けるために花の咲いた植物を無視する傾向があります。要するに、動物は注意を引きますが、植物はほとんど注意を引きません。 私たちは恐怖、動き、対比に反応するのです。

これは人間の生物学的特徴であり、人類の歴史を通してほとんど変わっていません。ただし、これが植物盲症の概念を理解する背景となります。

 

 

 

植物盲症とは？

 

植物盲症とは、20年前に二人の植物学教授によって「自分の環境にある植物が見えなくなること」と定義されました。多くの植物学者は、近年この植物盲症が増えていると考えています。人間が都市生活に移るにつれ、自然界にいる時間が減り、植物と接する機会も減少しています。植物と接しなければ、植物を知ることはできません。

例えば、アメリカだけで3000種以上の草の種類があることをご存知ですか？これらの控えめな植物を見落として、単に「草」と分類してしまうのは簡単です。しかし、あなたが「草」と分類した植物の多くは、実はサゲやイグサといった全く異なる植物群であることもあります！

 

 

 

植物学プログラムの縮小

 

植物学者は、植物リテラシーの低下が植物科学や保全のための資源の減少につながることを懸念しています。この傾向は大学の植物学部門で実際に見られます。1988年以来、アメリカの資金調達が最も多い50の大学の半数以上が植物学プログラムを廃止しています。これらのプログラムは一般的な生物学プログラムに統合されました。これらの生物学プログラムでは、かつての植物学専用プログラムに比べ、植物科学の選択肢は大幅に減っています。その結果、植物知識の喪失が深刻です。

プログラム閉鎖により植物学の学位取得数も減少しています。現在は以前より多くの学生が大学に通っていますが、1980年代後半に比べて植物学の学位取得者は50%も減少しました。アメリカ全土で見ても、2008年には植物学の学士号を取得した学生は200人未満でした。

私たちの生活にいかに植物が深く関わっているかを少し考えてみてください。私たちは植物を衣服として身にまとい、毎日食べ、住まいや職場の建物にも使い、28,000以上の処方薬に利用し、寝具にも使い、気候を調整しています。もし植物が消えたら、人間はすぐに困難に直面するでしょう。にもかかわらず、アメリカで毎年植物学の学位を取得する人はたったの200人しかいません。

 

植物盲症と気候変動

 

植物は変化する気候に適応が難しい生き物です。動物は移動できますが、植物は一生同じ場所に留まります。気候がより暑く乾燥すれば、木は涼しく湿った場所へ移動できません。その結果、地域の植物個体群は絶滅の危機にさらされます。国内に植物学者が少なければ、多くの個体群が気づかれることなく絶滅してしまうかもしれません。絶滅すると、新たな薬や食物の開発に役立つ遺伝子資源を失うことになります。気候変動の影響と闘うためには、これまで以上に多くの目が必要です。しかし、植物学者は年々減っているのが現状です。

もし200年前のように誰もが自然に敏感であれば、気候変動の影響を直接目にすることができたでしょう。例えば、11月に木の葉が黄色くなるはずが10月になることに気づくかもしれません。庭の植物が春に花を咲かせる時期が早まっていることにも気づいたかもしれません。科学者たちはこれらの傾向をデータで示しましたが、それでも気候変動が重要な政治課題として扱われるには至っていません。もし地元の環境の変化に注意を払っていれば、起こっていることにもっと警鐘を鳴らすことができるでしょう。気候変動は目に見えない幽霊ではなく、現在進行形であり、これからさらに激しくなるのです。

 

ミズーリ植物園のような植物園は植物知識の素晴らしい資源です。

 

 

ソーシャルメディアは植物盲症を治せるか？

 

可能性はあります。伝統的な実践的な植物学教育の重要性は過小評価できませんが、ソーシャルメディアは人々が地元の植物について学ぶための有効な手段になるかもしれません。Twitterなどのプラットフォームは、人々が偶然に希少植物の新たな個体群を発見するのを助けてきました。市民科学では、一般の人々が科学コミュニティに小さな情報を提供する活動が増えています。

いくつかの便利な植物識別アプリも存在します。たとえばPlantsnapです。ユーザーが植物の写真を撮ると、アプリがその植物を特定するのを助けます。ユーザーは自分の地域の植物の写真を見ることもでき、オンラインの植物コミュニティで他の人と交流して情報を共有することもできます。このようなアプリは植物リテラシーを高めるのに最適です。使いやすく役立ち、誰でもアクセス可能です。

ソーシャルメディアや市民科学で植物学プログラムの資金不足を補えるでしょうか？そうなることを願いましょう！