¿Qué dirías que muestra esta foto? Obviamente, parece que la respuesta correcta es un bisonte. El bisonte está en primer plano y en el centro. Es el objeto más llamativo de la foto. Sin embargo, observa que el bisonte ocupa una parte muy pequeña de la imagen. De hecho, cubre solo el 4% del área de la foto. ¿Qué cubre el resto? Aparte del vapor de las fuentes termales y los acantilados en el fondo, las plantas cubren la gran mayoría de esta imagen. Por alguna razón, parecería incorrecto llamar a esto una foto de plantas en lugar de una foto de bisonte. ¿Por qué es así? Quizás estés experimentando ceguera a las plantas.

 

Nuestros Cerebros Están Conectados para Prestar Atención a los Animales

 

Es imposible analizar todas las señales neurales que nuestros ojos envían a nuestro cerebro. Como resultado, nuestro cerebro prioriza algunos objetos sobre otros. El cerebro humano responde intensamente a la emoción del miedo. Un bisonte tiene muchas más probabilidades de infundirnos miedo comparado con plantas inmóviles. Incluso cuando algo no es peligroso, como una ardilla, nuestro cerebro responde más a su movimiento que a la quietud del fondo.

Preferimos prestar atención a cosas que parecen más ‘humanas’. Como es difícil ver algo humano en las plantas, elegimos ver la ardilla en su lugar. Tiene ojos, brazos y boca, mientras que las plantas tienen casi nada con lo que podamos conectar (curiosamente, compartimos alrededor del 60% del ADN exacto de un plátano). Responder al movimiento es evolutivamente ventajoso porque nos permite reconocer depredadores y evitarlos.

Además, tenemos un sesgo contra cualquier cosa que se mezcle con el entorno. Las plantas tienden a ser algún tono entre marrón, amarillo y verde. Nuestro cerebro tiende a ignorar esta monotonía. En cambio, prefiere enfocar objetos más vivos y contrastantes en nuestro campo visual. Si una planta está floreciendo con una flor particularmente brillante, podríamos preferir mirarla antes que otras plantas.

Sin embargo, si añadimos un animal a la ecuación es probable que ignoremos la planta en flor para prestar atención al animal. En resumen, los animales tienden a captar nuestra atención, mientras que las plantas rara vez lo hacen. Respondemos al miedo, movimiento y contraste.

Esta es nuestra biología como humanos. Esto no ha cambiado mucho a lo largo de la historia humana. Sin embargo, ofrece el contexto para entender el concepto de ceguera a las plantas.

 

 

 

¿Qué es la Ceguera a las Plantas?

 

La ceguera a las plantas, descrita hace 20 años por dos profesores de botánica, es “la incapacidad de ver las plantas en el propio entorno.” Muchos botánicos creen que la ceguera a las plantas se ha vuelto cada vez más común en los últimos años. A medida que los humanos se urbanizan más, la gente pasa menos tiempo en el mundo natural. Menos horas en la naturaleza resulta en menos tiempo interactuando con las plantas. ¿Cómo se supone que conozcamos las plantas si no pasamos tiempo con ellas?

Por ejemplo, ¿sabías que hay más de 3,000 especies y variedades de pastos solo en los EE. UU.? Es fácil pasar por alto estas plantas modestas y categorizarlas en un grupo simple, como 'pasto'. Muchas de las plantas que podrías clasificar como 'pastos' son en realidad juncos o ciperáceas, ¡familias de plantas completamente diferentes!

 

 

 

El Cierre de Programas de Botánica

 

Los botánicos temen que la disminución de la alfabetización botánica resulte en menos recursos para la ciencia y conservación de plantas. Un ejemplo real de esta tendencia se observa en los departamentos de botánica de las universidades. Desde 1988, más de la mitad de las 50 universidades mejor financiadas en EE. UU. han eliminado sus programas de botánica. Estos programas se han integrado en programas generales de biología. Estos programas generales tienen muchas menos opciones en ciencias de las plantas que sus anteriores equivalentes exclusivos de botánica. ¿El resultado? Una pérdida alarmante de conocimiento botánico.

El cierre de estos programas ha provocado una disminución similar en los títulos en botánica. Aunque actualmente más estudiantes asisten a la universidad que nunca, las universidades producen un 50% menos de graduados en botánica que en los años 80. De hecho, en todo EE.UU., menos de 200 estudiantes obtuvieron grados de pregrado en botánica en 2008.

Tómate un momento para considerar la asombrosa presencia de las plantas en nuestras vidas. Las usamos como ropa. Las comemos todos los días como alimento. Las usamos para construir las estructuras en las que vivimos y trabajamos. Las usamos en más de 28,000 medicamentos prescritos actualmente. Dormimos sobre ellas en nuestras camas. Regulan nuestro clima. Si las plantas desaparecieran, los seres humanos estaríamos en grave problema rápidamente. Ahora considera nuevamente que solo 200 personas se gradúan con títulos en botánica cada año en EE.UU.

 

Ceguera a las Plantas y Cambio Climático

 

Las plantas tendrán dificultades con nuestro clima cambiante. A diferencia de los animales, que son móviles, las plantas permanecen en un solo lugar toda su vida. Si el clima se vuelve más cálido y seco, un árbol no puede ir a un lugar más fresco y húmedo. Como resultado, las poblaciones locales de plantas están amenazadas por la extinción. Con tan pocos botánicos en el país, muchas de estas poblaciones podrían extinguirse sin ser notadas. A medida que desaparecen, perdemos material genético que podría ser útil para producir el próximo medicamento o alimento. Para combatir los efectos del cambio climático en las plantas, necesitamos más ojos vigilantes que nunca. Lamentablemente, sabemos que hay menos botánicos de campo cada año.

Si todos estuvieran tan atentos a su mundo natural como lo estaban hace doscientos años, podríamos ver los efectos del cambio climático de manera más directa. Notaríamos que los árboles se vuelven amarillos en noviembre en lugar de octubre. Podríamos notar que nuestras plantas de jardín producen flores antes en la primavera. Los científicos han demostrado estas tendencias con datos, pero eso no ha logrado que el cambio climático sea el importante tema político que necesita ser. Tal vez si tomáramos el tiempo para prestar atención a cómo han cambiado nuestros alrededores locales, estaríamos más alarmados por lo que está sucediendo. El cambio climático no es un fantasma invisible. Está aquí ahora y solo se intensificará.

 

Los jardines botánicos, como el Jardín Botánico de Missouri, son recursos increíbles para el conocimiento de las plantas.

 

 

¿Pueden las Redes Sociales Curar la Ceguera a las Plantas?

 

Quizás. Es difícil exagerar la importancia de la formación botánica práctica y tradicional. Sin embargo, las redes sociales pueden ofrecer una forma útil para que las personas aprendan sobre sus plantas locales. Plataformas como Twitter han ayudado a que la gente descubra accidentalmente nuevas poblaciones de plantas raras. La ciencia ciudadana, donde personas comunes contribuyen con pequeños datos a la comunidad científica, está en auge.

Existen algunas aplicaciones útiles para identificación de plantas, como Plantsnap. Los usuarios toman fotos de una planta y la app les ayuda a identificarla. Pueden ver fotos de plantas publicadas desde su área. También pueden comunicarse y compartir con otras personas en la comunidad en línea de plantas. Aplicaciones como esta son una excelente manera de aumentar la alfabetización botánica. Son fáciles de usar, útiles y accesibles para todos.

¿Pueden las redes sociales y la ciencia ciudadana compensar la falta de fondos para los programas de botánica? ¡Esperemos que sí!