O que diria que é esta fotografia? Obviamente, parece que a resposta certa é um bisão. O bisão está em primeiro plano e ao centro. É o objeto mais apelativo na foto. Note, contudo, que o bisão é uma parte muito pequena da foto. Na verdade, cobre apenas 4% da área da foto. O que cobre o resto? Além de algum vapor proveniente das nascentes termais e das falésias ao fundo, as plantas cobrem a grande maioria desta imagem. Por alguma razão, pareceria errado chamar a isto uma foto de plantas em vez de uma foto de bisão. Porquê? Talvez esteja a experimentar cegueira para as plantas.

 

Os Nossos Cérebros Estão Programados para Dar Atenção aos Animais

 

É impossível analisar todos os sinais neurais que os nossos olhos enviam para o cérebro. Como resultado, o cérebro dá prioridade a alguns objetos em detrimento de outros. O cérebro humano responde intensamente à emoção do medo. Um bisão tem muito mais probabilidade de nos causar medo do que plantas estacionárias. Mesmo quando algo não é perigoso, como um esquilo, o cérebro responde mais ao seu movimento do que à imobilidade do fundo.

Preferimos dar atenção a coisas que parecem mais 'humanas'. Como é difícil ver algo humano nas plantas, escolhemos ver o esquilo em vez disso. Ele tem olhos, braços e boca, enquanto as plantas não têm quase nada com que possamos fazer conexão (curiosamente, partilhamos cerca de 60% do DNA exacto de uma banana). Responder ao movimento é uma vantagem evolutiva porque nos permite reconhecer predadores e evitá-los.

Além disso, temos um preconceito contra tudo o que se mistura. As plantas tendem a ter uma tonalidade entre castanho, amarelo e verde. O nosso cérebro tende a ignorar esse tipo de monotonia. Em vez disso, prefere focar-se em objetos mais vívidos e contrastantes no nosso campo visual. Se uma planta está a florir com uma flor particularmente brilhante, talvez prefiramos olhar para ela em vez de outras plantas.

No entanto, se juntarmos um animal à equação, provavelmente ignoraremos a planta florida para prestar atenção ao animal. Em suma, os animais tendem a captar a nossa atenção, enquanto as plantas raramente o fazem. Respondemos ao medo, ao movimento e ao contraste.

Esta é a nossa biologia como humanos. Isto não mudou muito ao longo da história humana. Contudo, fornece o contexto para compreender o conceito de cegueira para as plantas.

 

 

 

O Que É a Cegueira Para as Plantas?

 

A cegueira para as plantas, descrita há 20 anos por dois professores de botânica, é "a incapacidade de ver plantas no ambiente próprio de alguém". Muitos botânicos acreditam que a cegueira para as plantas tem-se tornado cada vez mais comum nos últimos anos. À medida que os humanos se tornam mais urbanos, as pessoas passam menos tempo na natureza. Menos horas na natureza resultam em menos tempo a interagir com as plantas. Como supomos conhecer as plantas se não lhes dedicarmos tempo?

Por exemplo, sabia que existem mais de 3.000 espécies e variedades de gramíneas só nos EUA? É fácil ignorar estas plantas modestas e classificá-las num grupo simples, como 'gramíneas'. Muitas das plantas que possa classificar como 'gramíneas' são na realidade ciperáceas ou juncáceas, famílias de plantas totalmente diferentes!

 

 

 

Encerramento de Programas de Botânica

 

Os botânicos receiam que uma literacia botânica decrescente resulte em menos recursos para a ciência e conservação das plantas. Um exemplo real desta tendência vê-se nos departamentos de botânica das universidades. Desde 1988, mais de metade das 50 universidades mais financiadas dos EUA eliminou os seus programas de botânica. Estes programas de botânica foram integrados em programas de biologia geral. Esses programas gerais oferecem muito menos opções em ciência das plantas do que os antigos programas exclusivamente de botânica. O resultado? Uma assustadora perda de conhecimento botânico.

Este encerramento de programas levou a uma diminuição semelhante no número de diplomas em botânica. Enquanto cada vez mais estudantes frequentam a universidade, as universidades produzem agora 50% menos estudantes com diplomas em botânica do que produziam no final dos anos 80. De facto, em todo o território dos EUA, menos de 200 estudantes obtiveram graus de licenciatura em botânica em 2008.

Tire um momento para considerar a surpreendente extensão da presença das plantas nas nossas vidas. Usamo-las como roupa. Comemo-las todos os dias como alimento. Usamo-las para construir estruturas onde vivemos e trabalhamos. Usamo-las em mais de 28.000 medicamentos atualmente prescritos. Dormimos sobre elas nas nossas camas. Regulam o nosso clima. Se as plantas desaparecessem, os humanos estariam em sérios problemas muito rapidamente. Agora considere novamente que apenas 200 pessoas se formam em botânica por ano nos EUA.

 

Cegueira Para as Plantas e as Alterações Climáticas

 

As plantas terão dificuldades com o nosso clima em mudança. Ao contrário dos animais, que são móveis, as plantas permanecem num só lugar durante toda a vida. Se o clima ficar mais quente e seco, uma árvore não pode deslocar-se para um local mais fresco e húmido. Como resultado, as populações locais de plantas estão ameaçadas de extinção. Com tão poucos botânicos no país, muitas destas populações poderão extinguir-se sem que seja notado. À medida que desaparecem, perdemos material genético que poderia ser útil para produzir o próximo medicamento ou alimento. Para combater os efeitos das alterações climáticas nas plantas, precisamos de mais olhos vigilantes do que nunca. Infelizmente, sabemos que há menos botânicos de campo a cada ano.

Se todos estivessem tão sintonizados com o seu ambiente natural como há duzentos anos, poderíamos ver os efeitos das alterações climáticas mais diretamente. Notaríamos que as árvores ficam amarelas em novembro em vez de outubro. Talvez notássemos que as plantas do nosso jardim começam a florir mais cedo na primavera. Os cientistas demonstraram estas tendências com dados, mas isso não parece ter feito das alterações climáticas a questão política importante que deveria ser. Talvez, se dedicássemos tempo a reparar nas mudanças do nosso ambiente local, ficássemos mais alarmados com o que está a acontecer. As alterações climáticas não são um fantasma invisível. Estão aqui agora e vão apenas intensificar-se.

 

Jardins botânicos, como o Missouri Botanical Garden, são recursos incríveis para o conhecimento das plantas.

 

 

Podem as Redes Sociais Curar a Cegueira Para as Plantas?

 

Talvez. É difícil exagerar a importância da formação botânica prática e tradicional. Contudo, as redes sociais podem oferecer uma forma útil para as pessoas aprenderem sobre as plantas locais. Plataformas como o Twitter ajudaram pessoas a descobrir acidentalmente novas populações de plantas raras. A ciência cidadã, onde pessoas comuns contribuem com pequenos dados para a comunidade científica, está em crescimento.

Existem diversas aplicações úteis para identificação de plantas, como o Plantsnap. Os utilizadores tiram fotografias a uma planta e a aplicação ajuda a identificá-la. Podem ver fotos de plantas partilhadas da sua área. Também podem comunicar e partilhar com outras pessoas na comunidade online de plantas. Aplicações como esta são uma ótima forma de aumentar a literacia botânica. São fáceis de usar, úteis e acessíveis a todos.

Será que as redes sociais e a ciência cidadã vão compensar a falta de investimentos nos programas de botânica? Esperemos que sim!