Cosa diresti che rappresenta questa immagine? Ovviamente, sembra che la risposta giusta sia un bisonte. Il bisonte è al centro dell'immagine. È l'oggetto più coinvolgente nella foto. Nota, però, che il bisonte occupa una parte molto piccola della foto. Infatti, copre solo il 4% dell'area fotografica. Cosa copre il resto? A parte un po' di vapore dalle sorgenti termali e le scogliere sullo sfondo, le piante coprono la stragrande maggioranza di questa immagine. Per qualche motivo, sembra sbagliato chiamare questa una foto di piante piuttosto che una foto di bisonti. Perché? Forse stai sperimentando la cecità verso le piante.

 

I nostri cervelli sono programmati per prestare attenzione agli animali

 

È impossibile analizzare tutti i segnali neurali che i nostri occhi inviano al cervello. Di conseguenza, il nostro cervello dà priorità ad alcuni oggetti rispetto ad altri. Il cervello umano risponde intensamente all'emozione della paura. Un bisonte è molto più probabile che susciti paura in noi rispetto a piante statiche. Anche quando qualcosa non è pericoloso, come uno scoiattolo, il nostro cervello risponde di più al suo movimento piuttosto che all'immobilità dello sfondo.

Preferiamo prestare attenzione a ciò che sembra più «umano». Poiché è difficile vedere qualcosa di umano nelle piante, scegliamo di vedere lo scoiattolo invece. Ha occhi, braccia e una bocca, mentre le piante hanno quasi nulla a cui possiamo connetterci (curiosamente, condividiamo circa il 60% del DNA esatto di una banana). Rispondere al movimento è vantaggioso evolutivamente perché ci permette di riconoscere i predatori e evitarli.

Inoltre, abbiamo un pregiudizio contro tutto ciò che si confonde con l'ambiente circostante. Le piante tendono ad avere tonalità che variano tra marrone, giallo e verde. Il nostro cervello tende a ignorare questo tipo di monotonia. Preferisce invece concentrarsi su oggetti più vividi e contrastanti nel nostro campo visivo. Se una pianta fiorisce con un fiore particolarmente brillante, potremmo preferire osservarla rispetto ad altre piante.

Tuttavia, se nell'equazione c'è un animale, è probabile che ignoriamo la pianta in fiore per prestare attenzione all'animale. In breve, gli animali tendono a catturare la nostra attenzione, mentre le piante raramente lo fanno. Rispondiamo a paura, movimento e contrasto.

Questa è la nostra biologia come esseri umani. Non è cambiata molto nel corso della storia umana. Tuttavia, fornisce il contesto per comprendere il concetto di cecità verso le piante.

 

 

 

Cos'è la cecità verso le piante?

 

La cecità verso le piante, come descritta 20 anni fa da due professori di botanica, è “l'incapacità di vedere le piante nel proprio ambiente.” Molti botanici ritengono che la cecità verso le piante sia diventata sempre più comune negli ultimi anni. Con l’aumento dell’urbanizzazione, le persone trascorrono meno tempo nel mondo naturale. Meno ore in natura significano meno tempo per interagire con le piante. Come possiamo conoscere le piante se non passiamo del tempo con loro?

Per esempio, sapevi che negli Stati Uniti ci sono oltre 3.000 specie e varietà di erbe? È facile trascurare queste modeste piante e invece classificarle semplicemente come ‘erba’. Molte delle piante che potresti considerare ‘erbe’ sono in realtà carici o giunchi, famiglie di piante completamente diverse!

 

 

 

Chiusura dei corsi di botanica

 

I botanici temono che una diminuzione dell’alfabetizzazione botanica porti a meno risorse per la scienza e la conservazione delle piante. Un esempio reale di questa tendenza si osserva nei dipartimenti di botanica delle università. Dal 1988, più della metà delle 50 università più ben finanziate negli Stati Uniti ha eliminato i propri corsi di botanica. Questi programmi sono stati integrati nei programmi generali di biologia, che offrono molte meno opzioni in scienze delle piante rispetto ai precedenti corsi esclusivamente botanici. Il risultato? Una terribile perdita di conoscenze sulle piante.

La chiusura di questi corsi ha portato a una diminuzione simile dei titoli di studio in botanica. Sebbene oggi più studenti che mai frequentino l'università, le università hanno prodotto il 50% in meno di laureati in botanica rispetto alla fine degli anni ’80. In effetti, a livello nazionale, nel 2008 meno di 200 studenti hanno conseguito una laurea triennale in botanica.

Prenditi un momento per considerare quanto profondamente le piante siano presenti nelle nostre vite. Le indossiamo come abiti. Le mangiamo ogni giorno come cibo. Le usiamo per costruire gli edifici in cui viviamo e lavoriamo. Le utilizziamo in oltre 28.000 farmaci attualmente prescritti. Ci dormiamo sopra nei nostri letti. Regolano il nostro clima. Se le piante sparissero, gli esseri umani sarebbero in grave difficoltà molto rapidamente. Ora considera ancora che ogni anno solo 200 persone si laureano in botanica negli Stati Uniti.

 

Cecità verso le piante e cambiamento climatico

 

Le piante avranno difficoltà con il nostro clima che cambia. A differenza degli animali, che sono mobili, le piante rimangono nello stesso posto per tutta la vita. Se il clima diventa più caldo e più secco, un albero non può spostarsi in un luogo più fresco e umido. Di conseguenza, le popolazioni locali di piante sono a rischio di estinzione. Con così pochi botanici nel paese, molte di queste popolazioni potrebbero estinguersi senza che ce ne accorgiamo. Man mano che spariscono, perdiamo materiale genetico che potrebbe essere utile nella produzione di farmaci o cibo futuri. Per combattere gli effetti del cambiamento climatico sulle piante, abbiamo bisogno di occhi più attenti che mai. Sfortunatamente, sappiamo che ogni anno i botanici sul campo diminuiscono.

Se tutti fossero più sintonizzati sul loro mondo naturale come lo erano duecento anni fa, potremmo vedere gli effetti del cambiamento climatico in modo più diretto. Potremmo notare che gli alberi diventano gialli a novembre invece che a ottobre. Potremmo notare che le piante del giardino producono fiori prima in primavera. Gli scienziati hanno mostrato queste tendenze con i dati, ma questo non sembra aver reso il cambiamento climatico un tema politico importante come dovrebbe essere. Forse, se ci prendessimo il tempo di prestare attenzione a come il nostro ambiente locale è cambiato, saremmo più allarmati da ciò che sta accadendo. Il cambiamento climatico non è un fantasma invisibile. È qui ora e diventerà solo più intenso.

 

I giardini botanici, come il Missouri Botanical Garden, sono risorse incredibili per la conoscenza delle piante.

 

 

I social media possono curare la cecità verso le piante?

 

Forse. È difficile sottovalutare l'importanza di una formazione botanica tradizionale e pratica. Tuttavia, i social media possono offrire un modo utile per far conoscere alle persone le piante locali. Piattaforme come Twitter hanno aiutato le persone a scoprire accidentalmente nuove popolazioni di piante rare. La scienza partecipativa, dove le persone comuni contribuiscono con piccole informazioni alla comunità scientifica, è in crescita.

Esistono alcune utili app per l'identificazione delle piante, come Plantsnap. Gli utenti scattano foto di una pianta e l'app li aiuta a identificarla. Gli utenti possono vedere foto di piante pubblicate dalla loro area e comunicare e condividere con altre persone della comunità online delle piante. App come questa sono un ottimo modo per aumentare l'alfabetizzazione botanica. Sono facili da usare, utili e accessibili a tutti.

I social media e la scienza partecipativa possono compensare la mancanza di fondi per i programmi di botanica? Speriamo di sì!