이 사진이 무엇이라고 말하시겠습니까? 당연히 올바른 답은 들소입니다. 들소가 정중앙에 있습니다. 사진에서 가장 눈길을 끄는 대상이죠. 그러나 들소가 사진의 아주 작은 일부라는 점에 주목하세요. 사실, 그것은 사진 면적의 단 4%만 차지합니다. 나머지는 무엇일까요? 온천에서 나오는 김과 배경의 절벽 일부를 제외하면, 식물이 이 사진 대부분을 덮고 있습니다. 어떤 이유에서인지, 이것을 들소 사진보다는 식물 사진이라고 부르는 것이 어색하게 느껴집니다. 왜 그럴까요? 아마도 여러분은 식물맹을 경험하고 있는 것일지도 모릅니다.

 

우리 뇌는 동물에 더 집중하도록 설계되어 있다

 

우리 눈에서 뇌로 전달되는 모든 신경 신호를 분석하는 것은 불가능합니다. 그 결과, 뇌는 일부 대상들에 더 우선순위를 둡니다. 인간의 뇌는 공포라는 감정에 강하게 반응합니다. 들소는 정지해 있는 식물보다 우리에게 공포를 더 쉽게 불러일으킵니다. 비록 다람쥐처럼 위험하지 않은 동물일지라도, 뇌는 배경의 정지 상태보다는 움직임에 더 강하게 반응합니다.

우리는 더 '인간적인' 것들에 집중하는 경향이 있습니다. 식물에서 인간적인 요소를 찾기 어려우므로 대신 다람쥐에 집중하게 됩니다. 다람쥐는 눈, 팔, 입이 있지만, 식물에는 우리가 연결할 수 있는 부분이 거의 없습니다 (흥미롭게도 우리는 바나나와 약 60%의 동일한 DNA를 공유합니다). 움직임에 반응하는 것은 진화적으로 유리하며, 포식자를 인지하고 피할 수 있게 해줍니다.

또한, 뇌는 섞여서 같은 색조를 띠는 것에 대해 편견을 가집니다. 식물은 갈색, 노란색, 녹색 사이의 색조를 띠는 경우가 많아, 뇌는 이러한 단조로운 시각을 무시합니다. 대신 시야에서 대비가 강한 선명한 대상을 더 집중해서 봅니다. 꽃이 특별히 밝은 색으로 피어 있는 식물이라면 다른 식물보다 눈길이 갈 수 있습니다.

하지만 여기에 동물이 추가되면, 우리는 꽃 피는 식물보다 동물에 집중할 가능성이 높습니다. 요약하면, 동물이 우리의 관심을 끌고 식물은 드물게 관심을 받습니다. 우리는 공포, 움직임, 대비에 반응합니다.

이것이 인간으로서 우리의 생물학적 본성입니다. 인류 역사 전반에 걸쳐 크게 변하지 않은 사실이지만, 이는 식물맹 개념을 이해하는 배경이 됩니다.

 

 

 

식물맹이란 무엇인가?

 

20년 전 두 명의 식물학 교수가 정의한 식물맹은 “자신의 환경에서 식물을 볼 수 없는 능력”입니다. 많은 식물학자들은 최근 들어 식물맹이 점점 더 보편화되고 있다고 믿습니다. 인간이 점점 도시에 집중되면서 자연 세계에 머무는 시간이 줄어들고, 이에 따라 식물을 접할 시간이 줄어듭니다. 식물을 만나지 않으면 어떻게 식물을 알 수 있겠습니까?

예를 들어, 미국에만 3,000종 이상의 풀 종류와 품종이 있다는 사실을 알고 계셨나요? 이처럼 겸손한 식물들을 쉽게 무시하고 ‘풀’이라는 단순한 그룹으로 분류해 버리기 쉽습니다. 여러분이 ‘풀’이라고 분류할 수많은 식물들은 사실 사초나 부들처럼 전혀 다른 식물군일 수 있습니다!

 

 

 

식물학 프로그램 축소

 

식물학자들은 식물학 교육 수준의 저하가 식물 과학과 보전에 대한 자원의 감소로 이어질 것을 우려합니다. 이러한 추세의 실제 사례는 대학의 식물학과에서 볼 수 있습니다. 1988년 이후, 미국의 가장 재정 지원이 잘 되는 50개 대학 중 절반 이상이 식물학 프로그램을 폐지했습니다. 이 프로그램들은 일반 생물학 프로그램으로 통합되었으며, 일반 생물학은 과거의 전용 식물학 프로그램보다 식물 과학 분야의 선택지가 훨씬 적습니다. 그 결과는? 식물 지식의 두려운 상실입니다.

이러한 프로그램 폐지는 식물학 학위수의 감소로 이어졌습니다. 대학 진학 학생 수는 예전보다 많아졌지만, 1980년대 후반에 비해 지금은 식물학 학위를 받는 학생 수가 50% 줄었습니다. 2008년 미국 전역에서 학부 식물학 학위를 취득한 학생 수는 200명도 채 되지 않았습니다.

잠시 시간을 내어 식물이 우리 삶에 얼마나 깊숙이 자리 잡고 있는지 생각해 보십시오. 우리는 식물로 만든 옷을 입고, 매일 식물을 먹고, 식물을 사용해 생활하고 일하는 건물을 짓고, 28,000가지가 넘는 현재 처방 약에 식물을 사용하며, 식물 위에서 잠을 잡니다. 식물은 우리의 기후를 조절합니다. 만약 식물이 사라진다면, 인간은 매우 빠르게 위기에 처할 것입니다. 그렇다면 다시 한 번 생각해보세요, 미국에서 매년 식물학 학위를 취득하는 사람들이 겨우 200명뿐이라는 사실을.

 

식물맹과 기후변화

 

식물들은 바뀌는 기후에 적응하기 어려울 것입니다. 동물과 달리 움직일 수 없고, 평생 한 자리에 머무르기 때문입니다. 기후가 더 덥고 건조해지면 나무는 더 시원하고 습한 곳으로 이동할 수 없습니다. 그 결과, 지역 식물 집단은 멸종 위기에 처할 수 있습니다. 전국에 식물학자가 너무 적기 때문에 많은 식물 군집들이 멸종해도 아무도 알아채지 못할 수 있습니다. 식물이 사라지면서 미래의 신약이나 식품 개발에 유용할 수 있는 유전 물질을 잃게 됩니다. 기후변화가 식물에 미치는 영향을 극복하려면, 누구보다 많은 주의 깊은 눈이 필요합니다. 안타깝게도 현장 식물학자는 매년 줄어들고 있습니다.

만약 200년 전처럼 모든 사람이 자연에 민감하게 반응했다면 기후변화의 영향을 더 직접적으로 볼 수 있었을 것입니다. 예를 들어, 나무 잎이 10월이 아니라 11월에 노랗게 변하거나, 정원 식물이 봄에 더 일찍 꽃을 피우는 것을 알아챌 수 있었겠죠. 과학자들은 데이터를 통해 이런 경향을 보여주었지만, 이것만으로는 기후변화가 중요한 정치 이슈가 되지 못했습니다. 만약 우리 주변 환경이 어떻게 변했는지 주의 깊게 살핀다면 오늘날 벌어지고 있는 일들에 더 크게 경각심을 가질 수 있을지도 모릅니다. 기후변화는 보이지 않는 유령이 아닙니다. 지금 여기 있으며, 앞으로 더욱 심해질 것입니다.

 

미주리 식물원과 같은 식물원은 식물 지식에 대한 놀라운 자원입니다.

 

 

소셜 미디어가 식물맹을 고칠 수 있을까?

 

그럴 수도 있습니다. 전통적이고 실습 중심의 식물학 교육의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 하지만 소셜 미디어는 사람들이 지역 식물에 대해 배울 수 있는 유용한 방법을 제공할 수 있습니다. 트위터 같은 플랫폼은 사람들이 우연히 희귀 식물의 새로운 군집을 발견하게 도왔습니다. 시민 과학은 일반인이 과학 커뮤니티에 정보를 조금씩 제공하는 활동으로, 점점 증가하고 있습니다.

또한 Plantsnap과 같은 몇 가지 유용한 식물 식별 앱이 존재합니다. 사용자는 식물을 사진으로 찍으면 앱이 이를 식별해 줍니다. 사용자들은 자신 지역에서 찍은 식물 사진을 볼 수 있고, 온라인 식물 커뮤니티에서 다른 사람들과 소통하고 공유할 수도 있습니다. 이러한 앱은 식물학적 소양을 높이기 위한 훌륭한 도구이며, 사용하기 쉽고 유용하며 모두에게 접근 가능합니다.

소셜 미디어와 시민 과학이 식물학 프로그램 자금 부족 문제를 보완할 수 있을까요? 그렇게 되길 희망합니다!