As flores silvestres da Califórnia constroem bancos de sementes durante a seca da mesma forma que um empregado prudente poupa dinheiro durante uma recessão.
De acordo com um estudo publicado em Ecology em março de 2018, as flores silvestres da Califórnia aumentaram a produção de sementes em mais de 200% durante a seca de 2012-2015. Em vez de dispersar essas sementes em solos tão hostis, as flores pouparam-nas para solos mais férteis. Entretanto, as gramíneas exóticas simplesmente pouparam energia produzindo menos sementes.
Isto soa muito parecido com um trabalhador que guarda um pouco mais do seu salário na conta poupança durante uma crise económica, em vez de sair para jantar e estragar o gato da família.
A parte realmente interessante?
As flores silvestres da Califórnia superaram as gramíneas exóticas devido à sua capacidade de criar bancos de sementes durante a seca. Mesmo as plantas consideradas “intolerantes à seca”, que normalmente não se dão bem em condições ultra-secqas, superaram as gramíneas exóticas.
Talvez as plantas sejam mais inteligentes do que pensávamos.
Entretanto, as gramíneas exóticas pouparam energia produzindo menos sementes, o que as ajudou a curto prazo mas não lhes permitiu aproveitar uma mudança favorável nas condições. Isto é algo semelhante ao trabalhador que tem as horas reduzidas durante uma crise. Ele não poupa mais porque não pode, e apenas sobrevém durante a crise económica.
Os bancos de sementes durante a seca dão vantagem às plantas nativas
Se as plantas nativas são melhores a “poupar” do que as gramíneas exóticas, esta é uma boa notícia para algumas plantas.
Isto demonstra uma vantagem surpreendente para as plantas nativas – podem ter uma melhor hipótese de superar as plantas exóticas em condições mais difíceis. Por outras palavras, as secas extremas podem na verdade ajudar as plantas nativas a ganhar vantagem sobre os seus competidores exóticos.
Não sabemos como as flores nativas se comportariam durante secas repetidas e prolongadas. Mas sabemos que, pelo menos neste evento de seca, as plantas nativas se saíram melhor.
No estudo publicado em Ecology, os investigadores descobriram que as flores silvestres nativas da Califórnia aumentaram realmente a floração aérea em 14%. A verdadeira vantagem ocorreu a baixo do solo. As plantas nativas formaram bancos subterrâneos de sementes durante a seca que aumentaram até 263% durante a seca.
Entretanto, as gramíneas exóticas mantiveram-se baixas. A produção de sementes diminuiu 39% acima do solo e 52% abaixo do solo.
As plantas nativas desenvolveram bancos de sementes durante a seca que lhes deram uma grande vantagem. Entretanto, a seca afetou duramente as plantas exóticas. As plantas nativas estavam preparadas para aproveitar a seca e o tempo melhor depois dela, enquanto as gramíneas exóticas lutavam.
Isto é um bom lembrete para cientistas – e botânicos amadores interessados em aprender botânica enquanto fazem caminhadas – que o que se vê acima do solo não é toda a história. Olhar apenas para as flores nativas acima do solo mostraria apenas um aumento ligeiro na produção de sementes. A verdadeira história acontece abaixo do solo.
Não podemos afirmar que todas as plantas nativas superarão invasores exóticos em secas, mas agora sabemos que pelo menos algumas plantas nativas se dão bem durante a seca enquanto os seus invasores exóticos murcham. Estes bancos de sementes menos conhecidos são um recurso escondido de muitas plantas nativas.
O que é um banco de sementes e como as plantas os desenvolvem?
Os cientistas estão a criar bancos de sementes de plantas úteis e culturalmente significativas para ajudar a proteger contra as alterações climáticas. O que muita gente não sabe é que as próprias plantas são capazes de fazer isto também.
Quando uma flor é polinizada e madura, partes dela desenvolvem-se em sementes. Geralmente, estas sementes são levadas pelo vento e crescem em novas plantas no ano seguinte. Pense nos felizes dentes-de-leão amarelos que todos os anos se transformam em paraquedas esvoaçantes que transportam sementes.
Algumas plantas também desenvolvem sementes dormentes e armazenam-nas em bancos de sementes. As sementes dormentes atrasam a germinação por um determinado período ou não germinam até que as condições sejam mais favoráveis.
Os bancos de sementes são comuns em plantas que evoluíram para condições altamente variáveis. Faz sentido conseguir poupar para o futuro se as dificuldades forem esperadas. O clima irregular e variável da Califórnia encaixa nessa descrição. Isto cria uma abundância de plantas nativas capazes de lidar com secas.
As plantas nativas ajudam os ecossistemas a prosperar
Como estas flores silvestres da Califórnia armazenaram a maior parte das suas sementes durante a seca de 2012-2015, acabaram por acumular grandes bancos de sementes em comparação com as suas contrapartes exóticas. Quando a seca finalmente terminou em 2015, as plantas nativas tinham uma vantagem. Tinham poupado as suas sementes durante anos e podiam imediatamente aproveitar as condições mais favoráveis.
Como os ecossistemas dependem das plantas nativas para sobreviver, as plantas exóticas podem representar uma grande ameaça. Se estas plantas exóticas conseguirem superar com sucesso as suas contrapartes nativas, os polinizadores podem perder as suas fontes de alimento, os humanos podem perder plantas úteis que têm qualidades que salvam vidas, e as encostas podem desmoronar-se devido à falta de sistemas radiculares profundos.
Num momento em que algumas plantas são tão raras que é preciso tudo o que o Twitter para as redescobrir, precisamos de toda a ajuda possível para manter os ecossistemas vivos e saudáveis. É encorajador que pelo menos algumas flores silvestres claramente podem “reprisar” em pelo menos algumas situações.