Las flores silvestres de California construyen bancos de semillas durante la sequía de la misma manera que un empleado prudente ahorra dinero durante una recesión.
Según un estudio publicado en Ecology en marzo de 2018, las flores silvestres de California aumentaron la producción de semillas en más del 200% durante la sequía de 2012-2015. En lugar de dispersar esas semillas en un suelo tan poco amigable, las flores guardaron sus semillas para un terreno más fértil. Mientras tanto, las hierbas exóticas simplemente ahorraron energía produciendo menos semillas.
Esto se parece mucho a un trabajador humano que guarda una parte más de su sueldo en su cuenta de ahorros durante una recesión económica, en lugar de salir a comer y malcriar al gato de la familia.
¿La parte realmente interesante?
Las flores silvestres de California superaron a las hierbas exóticas gracias a su habilidad para acumular bancos de semillas durante la sequía. Incluso las plantas consideradas “intolerantes a la sequía”, que típicamente no se desempeñan bien en condiciones ultra secas, superaron a las hierbas exóticas.
Quizás las plantas sean más inteligentes de lo que pensábamos.
Mientras tanto, las hierbas exóticas ahorraron energía produciendo menos semillas, lo que les ayudó a corto plazo pero no les permitió aprovechar un giro favorable en las condiciones. Esto es como el trabajador cuyas horas se reducen durante una recesión. No puede ahorrar más porque no puede, y apenas sobrevive durante la crisis económica.
Los bancos de semillas durante la sequía dan ventaja a las plantas nativas
Si las plantas nativas son mejores para “ahorrar” que las hierbas exóticas, esta es una buena noticia para algunas plantas.
Esto demuestra una ventaja sorprendente para las plantas nativas: podrían tener una mejor oportunidad de superar a las plantas exóticas en condiciones más desafiantes. En otras palabras, las sequías extremas podrían en realidad ayudar a que las plantas nativas superen a sus competidoras exóticas.
No sabemos cómo les irá a las flores nativas durante sequías repetidas y prolongadas. Pero sabemos que en al menos este único evento de sequía, las plantas nativas tuvieron un mejor desempeño.
En el estudio de Ecology, los investigadores encontraron que las flores silvestres nativas de California realmente aumentaron la floración aérea en un 14%. La verdadera ventaja se dio bajo tierra. Las plantas nativas formaron bancos de semillas subterráneos durante la sequía que crecieron hasta en un 263% durante ese período.
Mientras tanto, las hierbas exóticas se mantuvieron bajas. Disminuyeron la producción de semillas en un 39% por encima del suelo y un 52% bajo tierra.
Las plantas nativas desarrollaron bancos de semillas durante la sequía que les dieron una gran ventaja. Mientras tanto, la sequía golpeó fuertemente a las plantas exóticas. Las plantas nativas estaban preparadas para aprovechar la sequía y el mejor clima posterior, mientras que las hierbas exóticas luchaban.
Esto es un buen recordatorio para los científicos – y para los botánicos aficionados interesados en aprender botánica mientras hacen senderismo – que lo que ves sobre el suelo no es toda la historia. Observar solo las flores nativas aéreas mostraría solo un leve aumento en la producción de semillas. La historia real sucedió bajo tierra.
No podemos decir que todas las plantas nativas superarán a los invasores exóticos en las sequías, pero ahora sabemos que al menos algunas plantas nativas prosperan en la sequía mientras sus invasores exóticos se marchitan. Estos bancos de semillas menos conocidos son un activo oculto de muchas plantas nativas.
¿Qué es un banco de semillas y cómo las plantas lo desarrollan?
Los científicos están construyendo bancos de semillas de plantas útiles y culturalmente significativas para ayudar a protegerse contra el cambio climático. Lo que mucha gente no sabe es que las plantas también pueden hacer esto por sí mismas.
Cuando una flor es polinizada y madura, partes de ella se convierten en semillas. Generalmente, estas semillas se dispersan con el viento y crecen para convertirse en nuevas plantas al año siguiente. Piensa en cómo los felices dientes de león amarillos se convierten cada año en paracaídas esponjosos que transportan semillas.
Algunas plantas también producen semillas dormantes y las almacenan en bancos de semillas. Las semillas dormantes retrasan la germinación por un tiempo o no germinan hasta que las condiciones son más favorables.
Los bancos de semillas son comunes en plantas que evolucionaron para condiciones altamente variables. Tiene sentido poder ahorrar para el futuro si se esperan tiempos difíciles. El clima irregular y variable de California encaja con esta situación. Esto crea una plétora de plantas nativas que pueden manejar la sequía.
Las plantas nativas ayudan a que los ecosistemas prosperen
Dado que estas flores silvestres de California almacenaron la mayoría de sus semillas durante la sequía de 2012-2015, terminaron acumulando grandes bancos de semillas en comparación con sus contrapartes exóticas. Cuando la sequía finalmente terminó en 2015, las plantas nativas tenían una ventaja. Habían estado guardando sus semillas durante años y podían aprovechar inmediatamente las condiciones más favorables.
Dado que los ecosistemas dependen de las plantas nativas para sobrevivir, las plantas exóticas pueden representar una gran amenaza. Si estas plantas exóticas logran superar a sus contrapartes nativas, los polinizadores podrían perder sus fuentes de alimento, los humanos podrían perder plantas útiles con cualidades que salvan vidas, y las laderas podrían colapsar por la falta de sistemas de raíces profundas.
En una época en la que algunas plantas son tan raras que se necesita todo Twitter para redescubrirlas, necesitamos toda la ayuda posible para mantener los ecosistemas vivos y saludables. Es alentador que al menos algunas flores silvestres claramente puedan “defenderse” en al menos algunas situaciones.