I fiori selvatici californiani costruiscono banche dei semi durante la siccità allo stesso modo in cui un dipendente prudente risparmia denaro durante una recessione.

Secondo uno studio pubblicato su Ecology nel marzo 2018, i fiori selvatici della California hanno aumentato la produzione di semi di oltre il 200% durante la siccità del 2012-2015. Invece di disperdere quei semi in un terreno così inospitale, i fiori hanno conservato i loro semi per un terreno più fertile. Nel frattempo, le erbe esotiche hanno semplicemente risparmiato energia producendo meno semi.

Questo somiglia molto a un lavoratore umano che mette da parte una parte maggiore della sua paga durante una crisi economica, invece di uscire a mangiare e viziare il gatto di famiglia.

La parte davvero interessante?

I fiori selvatici californiani hanno superato le erbe esotiche grazie alla loro capacità di sviluppare banche dei semi durante la siccità. Anche le piante considerate “intolleranti alla siccità”, che di solito non si comportano bene in condizioni estremamente secche, hanno superato le erbe esotiche.

Forse le piante sono più intelligenti di quanto pensassimo.

Nel frattempo, le erbe esotiche hanno risparmiato energia producendo meno semi, aiutandole nel breve termine ma non permettendo loro di sfruttare un miglioramento delle condizioni. È un po' come il lavoratore che vede ridursi le sue ore durante una crisi. Non risparmiano di più perché non possono, e riescono appena a sopravvivere durante la recessione economica. 

 

 

Le banche dei semi durante la siccità danno un vantaggio alle piante autoctone

Se le piante autoctone sono più brave a “risparmiare” rispetto alle erbe esotiche, questa è una buona notizia per alcune piante.

Questo dimostra un vantaggio sorprendente per le piante autoctone – potrebbero avere maggiori possibilità di superare le piante esotiche in condizioni più difficili. In altre parole, le siccità estreme potrebbero in realtà aiutare le piante autoctone a battere i loro concorrenti esotici.

Non sappiamo come si comporterebbero i fiori autoctoni durante siccità ripetute e prolungate. Ma sappiamo che almeno in questo singolo evento di siccità, le piante autoctone si sono comportate meglio.

Nello studio di Ecology, i ricercatori hanno osservato che i fiori selvatici autoctoni della California aumentarono in realtà la fioritura al di sopra del terreno del 14%. Il vero vantaggio è arrivato sotto terra. Le piante autoctone hanno sviluppato banche di semi sotterranee durante la siccità che sono cresciute fino al 263% durante il periodo di siccità.

Nel frattempo, le erbe esotiche si sono mantenute basse. Hanno ridotto la produzione di semi del 39% sopra il terreno e del 52% sotto terra.

Le piante autoctone hanno sviluppato banche dei semi durante la siccità che hanno dato loro un grande vantaggio. Nel frattempo, la siccità ha colpito duramente le piante esotiche. Le piante autoctone erano pronte a sfruttare la siccità e i successivi periodi di tempo migliore, mentre le erbe esotiche hanno avuto difficoltà.

Questo è un buon promemoria per gli scienziati – e per gli appassionati di botanica interessati a imparare la botanica durante le escursioni – che ciò che si vede sopra il terreno non è tutta la storia. Guardare solo i fiori autoctoni sopra il terreno mostrerebbe solo un lieve aumento nella produzione di semi. La vera storia si svolgeva sotto terra.

Non possiamo dire che tutte le piante autoctone supereranno gli invasori esotici nelle siccità, ma ora sappiamo che almeno alcune piante autoctone si comportano bene durante la siccità mentre gli invasori esotici appassiscono. Queste meno conosciute banche di semi sono una risorsa nascosta di molte piante autoctone.

 

 

Cos’è una banca dei semi e come le piante la sviluppano?

Gli scienziati stanno creando banche dei semi di piante utili e culturalmente significative per contribuire a proteggersi dai cambiamenti climatici. Quello che molte persone non sanno è che anche le piante sono in grado di farlo da sole.

Quando un fiore è impollinato e maturo, alcune sue parti si trasformano in semi. Generalmente, questi semi si disperdono con il vento e crescono in nuove piante l’anno successivo. Pensate a come i soffioni gialli felici diventano ogni anno soffici paracadute portatori di semi.

Alcune piante sviluppano anche semi dormienti e li conservano nelle banche dei semi. I semi dormienti o ritardano la germinazione per un certo periodo di tempo o non germinano fino a quando le condizioni non sono più favorevoli.

Le banche dei semi sono comuni nelle piante che si sono evolute per condizioni altamente variabili. Ha senso poter risparmiare per il futuro se si prevedono periodi difficili. Il clima irregolare e variabile della California lo conferma. Questo crea un’abbondanza di piante autoctone in grado di affrontare la siccità.

 

 

Le piante autoctone aiutano gli ecosistemi a prosperare

Poiché questi fiori selvatici californiani hanno conservato la maggior parte dei loro semi durante le siccità del 2012-2015, hanno accumulato grandi banche di semi rispetto ai loro omologhi esotici. Quando la siccità è finalmente terminata nel 2015, le piante autoctone avevano un vantaggio. Avevano messo da parte i loro semi per anni e potevano immediatamente sfruttare condizioni più favorevoli.

Poiché gli ecosistemi dipendono dalle piante autoctone per sopravvivere, le piante esotiche possono rappresentare una grande minaccia. Se queste piante esotiche competono con successo contro le loro controparti autoctone, i pollinatori potrebbero perdere le loro fonti di cibo, gli esseri umani potrebbero perdere piante utili con qualità salvavita e i pendii potrebbero crollare a causa della mancanza di sistemi radicali profondi.

In un momento in cui alcune piante sono così rare che ci vuole tutto Twitter per riscoprirle, abbiamo bisogno di tutto l’aiuto possibile per mantenere gli ecosistemi vivi e sani. È incoraggiante che almeno alcuni fiori selvatici chiaramente possano “contrattaccare” in almeno alcune situazioni.