Les fleurs sauvages de Californie constituent des banques de graines pendant la sécheresse, de la même manière qu'un employé prudent économise de l'argent pendant une récession.

Selon une étude publiée dans Ecology en mars 2018, les fleurs sauvages de Californie ont augmenté leur production de graines de plus de 200 % pendant la sécheresse de 2012-2015. Plutôt que de disperser ces graines dans un sol aussi hostile, les fleurs les ont conservées pour un sol plus fertile. Pendant ce temps, les herbes exotiques ont simplement économisé de l'énergie en produisant moins de graines.

Cela ressemble beaucoup à un travailleur humain qui met un peu plus de son salaire sur son compte d'épargne pendant une période de ralentissement économique, plutôt que de sortir manger et gâter le chat de la famille.

La partie vraiment intéressante ?

Les fleurs sauvages de Californie ont surpassé les herbes exotiques grâce à leur capacité à constituer des banques de graines pendant la sécheresse. Même les plantes considérées comme « intolérantes à la sécheresse », qui ne réussissent généralement pas en conditions très sèches, ont surpassé les herbes exotiques.

Peut-être que les plantes sont plus intelligentes que nous le pensions.

Pendant ce temps, les herbes exotiques ont économisé de l'énergie en produisant moins de graines, ce qui les aide à court terme mais ne leur permet pas de profiter d'une amélioration des conditions. C'est un peu comme un travailleur dont les heures sont réduites pendant une crise. Il ne peut pas économiser davantage et peine à joindre les deux bouts pendant le ralentissement économique.

 

 

Les banques de graines pendant la sécheresse donnent un avantage aux plantes indigènes

Si les plantes indigènes sont meilleures pour « économiser » que les herbes exotiques, c'est une bonne nouvelle pour certaines plantes.

Cela démontre un avantage surprenant pour les plantes indigènes – elles ont peut-être une meilleure chance de surpasser les plantes exotiques dans des conditions plus difficiles. En d'autres termes, les périodes de sécheresse extrême pourraient en fait aider les plantes indigènes à surpasser leurs compétiteurs exotiques.

Nous ne savons pas comment les fleurs indigènes réagiraient lors de sécheresses répétées et prolongées. Mais nous savons qu’au moins lors de cet épisode de sécheresse unique, les plantes indigènes ont mieux résisté.

Dans l’étude parue dans Ecology, les chercheurs ont constaté que les fleurs sauvages indigènes de Californie avaient en fait augmenté la floraison au-dessus du sol de 14 %. Le véritable avantage s'observait sous le sol. Les plantes indigènes ont constitué des banques de graines souterraines qui ont augmenté jusqu'à 263 % pendant la sécheresse.

Pendant ce temps, les herbes exotiques ont réduit leur production de graines de 39 % au-dessus du sol et de 52 % sous terre.

Les plantes indigènes ont ainsi développé des banques de graines pendant la sécheresse qui leur ont donné un net avantage. Pendant que les plantes exotiques souffraient durement de la sécheresse, les plantes indigènes étaient prêtes à profiter de cette période difficile et des conditions plus favorables ensuite, alors que les herbes exotiques peinaient.

C’est un bon rappel pour les scientifiques – et les botanistes amateurs intéressés par l’apprentissage de la botanique en randonnée – que ce que l’on voit au-dessus du sol n’est pas toute l’histoire. Regarder seulement les fleurs indigènes au-dessus du sol ne montrerait qu’une légère augmentation de la production de graines. La vraie histoire se passait sous terre.

Nous ne pouvons pas dire que toutes les plantes indigènes surpasseront les envahisseurs exotiques lors de sécheresses, mais nous savons à présent qu’au moins certaines plantes indigènes réussissent bien pendant la sécheresse tandis que les envahisseurs exotiques dépérissent. Ces banques de graines méconnues sont un atout caché de nombreuses plantes indigènes.

 

 

Qu’est-ce qu’une banque de graines et comment les plantes les développent-elles ?

Les scientifiques créent des banques de graines de plantes utiles et d’importance culturelle pour aider à protéger contre le changement climatique. Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est que les plantes sont aussi capables de faire cela elles-mêmes.

Quand une fleur est pollinisée et mature, certaines parties se développent en graines. Généralement, ces graines se dispersent au vent et donnent naissance à de nouvelles plantes l’année suivante. Pensez à la façon dont les pissenlits jaunes heureux se transforment chaque année en parachutes à graines légers.

Certaines plantes produisent aussi des graines dormantes qu’elles stockent dans des banques de graines. Ces graines dormantes retardent la germination pendant un certain temps ou ne germent pas tant que les conditions ne sont pas plus favorables.

Les banques de graines sont courantes chez les plantes qui ont évolué dans des conditions très variables. Il est logique de pouvoir économiser pour l’avenir si des périodes difficiles sont à prévoir. Le climat irrégulier et variable de la Californie correspond parfaitement à cela. Cela crée une multitude de plantes indigènes capables de faire face à la sécheresse.

 

 

Les plantes indigènes favorisent la prospérité des écosystèmes

Puisque ces fleurs sauvages de Californie ont stocké la majeure partie de leurs graines pendant les sécheresses de 2012-2015, elles ont accumulé d’immenses banques de graines par rapport à leurs homologues exotiques. Lorsque la sécheresse s’est enfin terminée en 2015, les plantes indigènes avaient un avantage. Elles avaient économisé leurs graines pendant des années et pouvaient immédiatement profiter des conditions plus favorables.

Puisque les écosystèmes dépendent des plantes indigènes pour survivre, les plantes exotiques peuvent représenter une grande menace. Si ces plantes exotiques réussissent à surpasser leurs homologues indigènes, les pollinisateurs pourraient perdre leurs sources de nourriture, les humains pourraient perdre des plantes utiles aux qualités vitales, et les versants pourraient s'effondrer en raison d’un manque de systèmes racinaires profonds.

À une époque où certaines plantes sont si rares qu’il faut tout le service de Twitter pour les redécouvrir, nous avons besoin de toute l’aide possible pour maintenir les écosystèmes en vie et en bonne santé. Il est encourageant de voir qu’au moins certaines fleurs sauvages peuvent clairement « riposter » dans certaines situations.