Quer esteja interessado em cactos pelos seus aspetos históricos, religiosos e medicinais, ou simplesmente procurando uma planta de interior de baixa manutenção para colocar no peitoril da janela, há muito para aprender com esta planta estranha e espinhosa. Embora algumas espécies de cactos cresçam suficientemente altas para parecerem árvores, pertencem a um género distinto chamado Cactaceae, que inclui quase duas mil espécies diferentes. Aqui estão alguns dos cactos em forma de árvore mais populares para conhecer: 

 

 

Saguaro

 

Um dos cactos mais semelhantes a árvores e uma adição essencial a qualquer representação do deserto, os saguaro são cactos muito estimados que carregam um simbolismo forte na cultura popular. Apesar de a sua imagem estar tão difundida, estes cactos são encontrados apenas no deserto de Sonora. Frequentemente, estes cactos desenvolvem braços à medida que envelhecem. Estes braços apontam para cima e podem ultrapassar 25 em número.

Como a maioria dos cactos, os saguaros estão cobertos por espinhos protetores, por isso mantenha uma distância respeitosa se se cruzar com um destes na vida real. Na primavera, encontrará esta planta coluna ter flores brancas. No verão, esta planta produz frutos vermelhos. 

Estes cactos em forma de árvore também podem viver por muito tempo. Estima-se que algumas árvores tenham entre 150 e 200 anos. Contudo, como crescem muito lentamente, pode ser difícil adivinhar a idade de um saguaro. Dependendo das condições de crescimento, uma planta de 10 anos pode medir apenas dois polegadas de altura. Outros saguaros podem chegar a impressionantes 18 metros de altura!

Outro facto curioso para visualizar é que as raízes de um saguaro normalmente têm entre 10 a 15 centímetros de profundidade. No entanto, o sistema radicular geralmente se estende tanto quanto a planta tem de altura.

Quando a planta morre, as suas colunas altas tornam-se lenhosas e com costelas semelhantes a ripas. Estes materiais podem depois ser usados para construir abrigos, recipientes para água, cercas e móveis. 

 

 

 

Cactos Figueira-da-índia

 

Os cactos figueira-da-índia representam cerca de uma dúzia de diferentes espécies do género Opuntia. A característica distintiva deste cacto é uma estrutura achatada e carnuda em forma de almofada com espinhos afiados que crescem em aglomerados que se projetam por todos os lados. Estes são os caules da planta e são excelentes para armazenar água – uma necessidade fundamental para qualquer cacto que cresça no deserto. 

Ao contrário do saguaro, a figueira-da-índia tem uma grande variedade de habitats onde pode ser encontrada. Gosta de zonas onde o solo é arenoso e pedregoso. Pode prosperar em leitos de rio secos, ao redor de rochedos e em colinas rochosas.

As flores desta planta são amarelas e aparecem por volta de maio ou junho. Uma planta pode viver mais de 20 anos. Um aviso: os espinhos barbelados do cacto figueira-da-índia são especialmente difíceis de remover da pele. 

Não deixe que o exterior espinhoso desta planta o afaste – é comestível e deliciosa quando colhida com cuidado. Os frutos ou “figos da Índia” têm uma cor vermelha e são deliciosos, frequentemente vendidos nas lojas sob o nome “tuna”.

O “néctar” da figueira-da-índia é o sumo e polpa dos frutos. Até as almofadas achatadas e carnudas podem ser usadas como ingredientes em tacos, por exemplo, e podem ser reconhecidas no menu pelo nome “nopalito”. Que saboroso.

 

 

 
 

Cactos Schlumbergera

 

Schlumbergera não é apenas um tipo de cacto, mas sim um género que representa cerca de nove espécies diferentes. Estes cactos são nativos do sudeste do Brasil, numa paisagem definida por montanhas costeiras. 

Embora possa não reconhecer o nome deste cacto de imediato, provavelmente já os ouviu referir-se pelos seus nomes mais comuns. Cacto de Natal, cacto de Ação de Graças e cacto da Páscoa são todos cactos Schlumbergera. Cada nome comum refere-se à época em que a espécie particular floresce. 

No seu habitat natural, estes cactos crescem em árvores. São distintos pela forma como as suas pequenas almofadas formam ligações em cadeias em espiral a partir da base da planta. Esta planta pode crescer até cerca de 1,2 metros de altura. As flores foram adaptadas para serem polinizadas por beija-flores nas florestas húmidas a alta altitude. 

 

 

 
 

Cactos Cereus

 
 
O Cereus pode não ser um dos cactos mais populares, mas devia ser. Esta planta tem um certo mistério e misticismo que é difícil negar. Quanto mais se aprende sobre ela, mais parece um conto de fadas estranho. 

Nativo dos desertos do sudoeste da América do Norte e do México, este cacto pode ser encontrado tanto nos desertos de Sonora como de Chihuahua. Quase todos os dias do ano, os cactos cereus são difíceis de encontrar, pois parecem um arbusto seco e sem importância.

Por apenas uma noite do ano, as flores em forma de trombeta do cereus abrem ao cair da noite para libertar um aroma raro frequentemente comparado a baunilha. Pela manhã, quando o sol nasce, o evento termina e as flores voltam a fechar-se para sempre. Esta noite mágica acontece durante o meio do verão, com flores cerosas de cor branca creme a aparecer. 

 

 

 

Peyote

 

Embora muitas pessoas talvez não percebam que é um cacto, provavelmente ouviram falar do peyote como uma planta alucinogénica do deserto. Durante séculos, o peyote foi extremamente importante para os povos indígenas do sudoeste. Continua a ser usado em cerimónias ou rituais religiosos e para uso medicinal.

Grandes cidades como Denver e Oakland recentemente descriminalizaram-no, juntamente com cogumelos mágicos. No entanto, a planta é extremamente vulnerável à perda de habitat.   

Também conhecido como Lophophora williamsii, o peyote é um pequeno cacto que cresce principalmente subterrâneo. Visível para um colhedor está o que é conhecido como um “botão” de peyote. Este botão tem aproximadamente o tamanho de uma bola de baseball. O peyote é um cacto sem espinhos e cresce muito lentamente. 

Então, o que há de tão alucinogénico no peyote?

À medida que cresce, o cacto produz alcaloides de feniletilamina, alguns dos quais têm propriedades alucinogénicas quando consumidos por humanos. As pessoas comem os botões, fazem chá da planta, fumam-na ou transformam-na em pó.

Outro ingrediente principal do peyote é a mescalina, que é ilegal nos EUA. Também faz a maioria dos animais adoecerem, protegendo-o de uma forma diferente da de muitos outros cactos, pois não possui espinhos. 

 

 

 

Com tanta variedade, não é de admirar que os cactos sejam plantas tão populares. Apesar das suas defesas, são fáceis de apreciar e fazem boa companhia em qualquer peitoril de janela.

Quantas espécies diferentes de cactos crescem na sua vizinhança?