당신이 역사적, 종교적, 의학적 측면에서 선인장에 관심이 있든, 단순히 창가에 둘 수 있는 관리가 쉬운 실내 식물을 찾고 있든, 이 이상하고 뾰족한 식물에게서 배울 점이 많습니다. 일부 선인장 종들은 나무처럼 키가 크게 자라기도 하지만, 이들은 Cactaceae, 라는 거의 2,000여 개의 종을 포함하는 독특한 속입니다. 여기 알아야 할 가장 인기 있는 선인장 나무 몇 가지가 있습니다: 

 

 

사와로 선인장

 

가장 나무처럼 생긴 선인장 중 하나이며, 어떤 사막 그림에서도 꼭 포함되는 대표적인 선인장인 사와로는 대중문화에서 중요한 상징성을 지닌 사랑받는 선인장입니다. 이 선인장의 이미지가 널리 알려졌음에도 불구하고, 이 선인장은 소노란 사막에서만 발견됩니다. 이 선인장은 나이가 들면서 종종 팔 모양의 가지들이 자라며, 이러한 가지들은 곧게 위로 뻗고 25개 이상이 될 수 있습니다.

대부분의 선인장처럼, 사와로도 보호용 가시로 덮여 있으니 실제로 만나거든 존중하는 거리를 유지하세요. 봄에는 이 기둥 모양의 친구가 하얀 꽃을 피우고 여름이 되면 붉은 열매를 맺습니다. 

이 선인장 나무는 오래살기도 합니다. 일부 나무는 150년에서 200년 사이로 추정됩니다. 하지만 자라는 속도가 너무 느려서 사와로의 나이를 추측하기는 어렵습니다. 성장 환경에 따라 10년 된 식물은 겨우 5cm 정도밖에 안 될 수도 있고, 어떤 사와로는 무려 18미터 높이까지 자랄 수도 있습니다!

또한 흥미로운 사실은 사와로의 뿌리가 보통 10~15cm 깊이로 뻗는다는 점입니다. 하지만 뿌리 체계는 식물의 높이만큼 넓게 퍼져 있습니다.

식물이 죽으면, 그 긴 기둥들은 목질화되어 갈비뼈처럼 변합니다. 이 재료들은 쉼터, 물통, 울타리, 가구 제작에 사용될 수 있습니다. 

 

 

 

가시배 선인장

 

가시배 선인장은 Opuntia 속의 약 12종을 대표합니다. 이 선인장의 특징은 납작하고 살집 있는 패드 같은 구조와 양쪽에서 뭉쳐 자라는 날카로운 가시들입니다. 이들은 식물의 줄기이며 사막에서 자라는 어떤 선인장에게도 필수적인 물 저장에 매우 우수합니다. 

사와로와는 다르게, 가시배 선인장은 다양한 서식지에서 발견됩니다. 모래와 자갈이 섞인 토양을 좋아하며 건천 지대, 바위 근처, 바위가 많은 구릉지에서도 잘 자랍니다.

이 식물의 꽃은 노란색이며 보통 5월이나 6월경에 피어납니다. 한 개체는 20년 이상 살 수 있습니다. 주의 사항: 가시배 선인장의 가시는 피부에서 제거하기 매우 까다롭습니다. 

하지만 이 식물의 뾰족한 외형 때문에 멀리하지 마세요. 적절히 수확하면 식용 가능하며 맛있습니다. 이 식물의 열매 또는 '배(pear)'는 붉은색이고 맛있어, 흔히 '투나(tuna)'라는 이름으로 판매됩니다.

가시배 선인장의 ‘넥타’는 열매의 즙과 과육으로 만들어집니다. 납작하고 살집 있는 패드도 식재료로 사용할 수 있으며, 예를 들어 타코 안에 들어가 '노팔리토(nopalito)'라는 메뉴 이름으로도 흔히 볼 수 있습니다. 맛있습니다.

 

 

 
 

슈룸베르게라 선인장

 

슈룸베르게라는 단일 종이 아닌 약 9종을 포함하는 속입니다. 이 선인장들은 브라질 남동부 해안 산지 환경이 특징인 지역이 원산지입니다. 

이 선인장의 이름을 바로 떠올리지 못할 수도 있지만, 아마 더 익숙한 다른 이름으로 불렸을 겁니다. 크리스마스 선인장, 추수감사절 선인장, 부활절 선인장 모두 슈룸베르게라 선인장입니다. 각 이름은 해당 종이 꽃을 피우는 계절을 나타냅니다. 

자연 서식지에서 이 선인장들은 나무 위에서 자랍니다. 작은 패드가 식물 바닥에서부터 나선형 체인처럼 이어져 있는 점이 독특합니다. 이 식물은 최대 1.2미터까지 자랄 수 있습니다. 꽃은 높은 고도의 습한 숲에서 벌새에 의해 수분되도록 적응되어 있습니다. 

 

 

 
 

케레우스 선인장

 
 
케레우스는 가장 인기 있는 선인장 중 하나는 아닐 수도 있지만, 그럴 가치가 있는 식물입니다. 이 식물은 부인할 수 없는 신비로움과 비밀스러움을 지니고 있습니다. 더 알아갈수록 기이한 동화처럼 느껴집니다. 

북미와 멕시코 남서부의 사막이 원산지인 이 선인장은 소노라와 치후아후아 사막 모두에서 발견됩니다. 년 365일 거의 매일, 케레우스 선인장은 중요하지 않은 시든 관목처럼 보여 찾기 어렵습니다.

연 1회 밤에만, 케레우스의 나팔 모양 꽃은 해질녘에 피어 흔히 바닐라 향과 비교되는 희귀한 향을 방출합니다. 오전 해가 뜰 때쯤이면 행사는 끝나고 꽃은 다시 닫힙니다. 이 마법 같은 밤은 여름 한가운데, 왁스처럼 크리미한 흰색 꽃이 피어날 때 일어납니다. 

 

 

 

페요테 선인장

 

많은 사람들은 페요테가 선인장임을 모를지 몰라도, 사막의 환각 식물로서 들어본 적은 있을 것입니다. 수세기 동안 페요테는 남서부 원주민들에게 매우 중요했습니다. 종교 의식이나 의례, 의약용으로 계속 사용되고 있습니다.

덴버와 오클랜드 같은 대도시들은 최근 매직 머쉬룸과 함께 비범죄화하였습니다. 하지만 이 식물은 서식지 파괴에 매우 취약합니다.   

또한 Lophophora williamsii로도 알려진 페요테는 대부분 지하에서 자라는 작은 선인장입니다. 탐색자가 볼 수 있는 부분은 ‘페요테 버튼’으로 알려져 있으며, 크기는 야구공 크기 정도입니다. 페요테는 가시가 없으며 성장이 매우 느립니다. 

그렇다면 페요테가 왜 그렇게 환각 효과가 있을까요?

성장하면서 이 선인장은 페닐에틸아민 알칼로이드를 생성하며, 일부는 인간이 섭취 시 환각 효과를 일으킵니다. 사람들은 버튼을 먹거나 차로 우려내거나, 피우거나 분말로 만들어 사용합니다.

페요테의 또 다른 주요 성분은 메스칼린이며, 이는 미국에서 불법입니다. 이 성분은 대부분의 동물을 아프게 하여, 가시가 없는 다른 선인장과는 다른 방식으로 스스로를 보호합니다. 

 

 

 

이처럼 다양한 종류 덕분에 선인장이 이렇게 인기 있는 식물이 된 것도 놀랍지 않습니다. 방어 기전이 있음에도 불구하고, 쉽게 감상할 수 있으며 어떤 창가에도 좋은 동반자 역할을 합니다.

당신 동네에는 몇 종의 선인장이 자라고 있나요?