Ya sea que estés interesado en los cactus por sus aspectos históricos, religiosos y medicinales, o simplemente busques una planta de interior de bajo mantenimiento para colocar en el alféizar de tu ventana, hay mucho que aprender sobre esta planta extraña y espinosa. Aunque algunas especies de cactus crecen lo suficiente como para parecer árboles, son un género distinto llamado Cactaceae, que incluye casi dos mil especies diferentes. Aquí tienes algunos de los cactus árboles más populares que debes conocer: 

 

 

Saguaro

 

Uno de los cactus más parecidos a un árbol y una adición esencial a cualquier representación del desierto, el saguaro es un cactus querido que lleva un gran simbolismo en la cultura popular. Por lo extendida que está su imagen, estos cactus se encuentran solo en el desierto de Sonora. A menudo, estos cactus crecen brazos a medida que envejecen. Estos brazos apuntan directamente hacia arriba y pueden ser más de 25.

Como la mayoría de los cactus, los saguaros están cubiertos de espinas protectoras, así que mantén una distancia respetuosa si llegas a cruzarte con uno en la vida real. En primavera, encontrarás que este amigo columnar tiene flores blancas. En verano, esta planta producirá fruta roja. 

Estos cactus árboles pueden vivir mucho tiempo también. Se estima que algunos tienen entre 150 y 200 años. Sin embargo, dado que crecen muy lentamente, puede ser difícil adivinar la edad de un saguaro. Dependiendo de las condiciones de crecimiento, una planta de 10 años podría medir solo dos pulgadas de altura. Otros saguaros alcanzan una imponente altura de 60 pies.

Otro dato interesante para visualizar es que las raíces del saguaro suelen tener entre cuatro y seis pulgadas de profundidad. Sin embargo, el sistema de raíces suele abarcar tan ancho como alto es el cactus.

Cuando la planta muere, sus altas columnas se vuelven leñosas y parecidas a costillas. Estos materiales pueden entonces usarse para hacer refugios, recipientes para agua, cercas y muebles. 

 

 

 

Cactus de Pera Espinosa

 

Los cactus de pera espinosa representan unas doce especies diferentes del género Opuntia. La característica distintiva de este cactus es una estructura plana y carnosa en forma de almohadilla con afiladas espinas que crecen en racimos saliendo de todos los lados. Estos son los tallos de la planta y son excelentes para almacenar agua, una necesidad principal para cualquier cactus que crece en el desierto. 

A diferencia del saguaro, la pera espinosa tiene una amplia variedad de hábitats donde puede encontrarse. Le gustan las áreas con suelo arenoso y pedregoso. Puede prosperar en cauces, alrededor de rocas y en laderas pedregosas.

Las flores de esta planta son amarillas y aparecen en algún momento entre mayo y junio. Una sola planta puede vivir más de 20 años. Una advertencia: las púas con espinas del cactus de pera espinosa son particularmente difíciles de quitar de la piel. 

No dejes que su exterior espinoso te aleje, sin embargo; es comestible y delicioso cuando se cosecha con cuidado. Los frutos o “peras” de la planta son rojos y sabrosos, a menudo vendidos en tiendas bajo el nombre de “tuna”.

El “néctar” de la pera espinosa proviene del jugo y la pulpa de los frutos. Incluso las almohadillas carnosas y planas pueden usarse como ingredientes en tacos, por ejemplo, y pueden reconocerse en un menú bajo el nombre “nopalito”. Delicioso.

 

 

 
 

Cactus Schlumbergera

 

Schlumbergera no es un solo tipo de cactus, sino un género que representa unas nueve especies diferentes. Estos cactus son nativos de el sureste de Brasil, en un paisaje definido por montañas costeras. 

Aunque tal vez no reconozcas su nombre al instante, es probable que los hayas escuchado nombrar por sus títulos comunes. Cactus de Navidad, Cactus de Acción de Gracias y Cactus de Pascua son todos cactus Schlumbergera. Cada nombre común se refiere a la estación en que la especie particular florece. 

En su hábitat natural, estos cactus crecen sobre árboles. Se distinguen por la forma en que sus pequeñas almohadillas forman eslabones de cadenas en espiral desde la base de la planta. Esta planta puede crecer hasta cuatro pies de altura. Las flores están adaptadas para ser polinizadas por colibríes en los bosques húmedos de gran altitud. 

 

 

 
 

Cactus Cereus

 
 
El Cereus puede que no sea uno de los cactus más populares, pero debería serlo. Esta planta tiene un cierto secreto y misticismo que es difícil de negar. Cuanto más aprendes de ella, más parece un extraño cuento de hadas. 

Nativo de los desiertos del suroeste de América del Norte y México, este cactus puede encontrarse tanto en los desiertos de Sonora como Chihuahua. Casi todos los días del año, los cactus cereus son difíciles de encontrar ya que parecen arbustos muertos e insignificantes.

Solo por una noche al año, las flores en forma de trompeta del cereus se abren al anochecer para liberar una fragancia rara, a menudo comparada con la vainilla. Cuando amanece, el evento termina y las flores se cierran para siempre. Esta mágica noche ocurre a mediados del verano, cuando aparecen flores cerosas y de color blanco cremoso. 

 

 

 

Peyote

 

Aunque mucha gente no lo reconozca como un cactus, probablemente hayan oído hablar del peyote como una planta alucinógena del desierto. Durante siglos, el peyote ha sido increíblemente importante para los pueblos indígenas del suroeste. Sigue usándose para ceremonias o rituales religiosos y para uso medicinal.

Grandes ciudades como Denver y Oakland recientemente lo han despenalizado, junto con los hongos mágicos. Sin embargo, esta planta es extremadamente vulnerable a la pérdida de hábitat.   

También conocido como Lophophora williamsii, el peyote es un pequeño cactus que crece principalmente bajo tierra. A la vista de un recolector está lo que se conoce como un “botón” de peyote. Este botón es aproximadamente del tamaño de una pelota de béisbol. El peyote es un cactus sin espinas y crece muy lentamente. 

Entonces, ¿qué tiene de alucinante el peyote?

A medida que crece, el cactus produce alcaloides de feniletilamina, algunos de los cuales tienen propiedades alucinógenas cuando son consumidos por humanos. La gente come los botones, prepara la planta como té, la fuma o la tritura en polvo.

Otro ingrediente principal en el peyote es la mescalina, que es ilegal en Estados Unidos. También enferma a la mayoría de los animales, protegiéndolo de manera diferente a muchos otros cactus, ya que no tiene espinas. 

 

 

 

Con tanta variedad, no es de extrañar que los cactus sean plantas tan populares. A pesar de sus defensas, son fáciles de apreciar y son buena compañía para cualquier alféizar.

¿Cuántas especies diferentes de cactus crecen en tu vecindario?