Che tu sia interessato ai cactus per i loro aspetti storici, religiosi e medicinali, o stia semplicemente cercando una pianta da interno che richieda poca manutenzione da posizionare sul davanzale della finestra, c'è molto da imparare da questa strana pianta spinosa. Mentre alcune specie di cactus crescono abbastanza da sembrare alberi, appartengono a un genere distinto chiamato Cactaceae, che include quasi duemila specie diverse. Ecco alcuni degli alberi di cactus più popolari da conoscere: 

 

 

Saguaro

 

Uno dei cactus più simili ad alberi e un'aggiunta essenziale a qualsiasi rappresentazione del deserto, i saguaro sono cactus molto amati che portano un forte simbolismo nella cultura popolare. Nonostante quanto diffusa sia diventata la loro immagine, questi cactus si trovano solo nel deserto di Sonora. Spesso, questi cactus crescono delle braccia con l'età. Queste braccia puntano dritte verso l'alto e possono superare le 25.

Come la maggior parte dei cactus, i saguaro sono coperti di spine protettive, quindi mantieni una distanza rispettosa se ti capita di incrociarne uno nella vita reale. In primavera, questo amico colonnare produce fiori bianchi. In estate, questa pianta darà frutti rossi. 

Questi alberi di cactus possono vivere a lungo. Si stima che alcuni esemplari abbiano tra i 150 e i 200 anni. Tuttavia, poiché crescono molto lentamente, è difficile indovinare l'età di un saguaro. A seconda delle condizioni di crescita, una pianta di dieci anni potrebbe essere alta solo pochi centimetri. Altri saguaro raggiungono un'imponente altezza di 18 metri!

Un'altra curiosità da visualizzare è che le radici di un saguaro sono solitamente profonde da dieci a quindici centimetri. Tuttavia, il sistema radicale si estende di solito quanto è alta la pianta.

Quando la pianta muore, le sue alte colonne diventano legnose e simili a costole. Questi materiali possono poi essere usati per costruire ripari, contenitori per acqua, recinti e mobili. 

 

 

 

Prickly Pear Cacti

 

I cactus a fico d’India rappresentano circa una dozzina di specie diverse del genere Opuntia. La caratteristica distintiva di questo cactus è una struttura piatta e carnosa a forma di cuscinetto con spine appuntite che crescono in grappoli da ogni lato. Questi sono gli steli della pianta e sono eccellenti per immagazzinare acqua – una necessità fondamentale per qualsiasi cactus che cresca nel deserto. 

A differenza del saguaro, il fico d’India ha una varietà di habitat in cui può essere trovato. Preferisce aree con terreno sabbioso e ghiaioso. Può prosperare nei letti di ruscelli asciutti, intorno a massi e su pendii rocciosi.

I fiori di questa pianta sono gialli e compaiono intorno a maggio o giugno. Una singola pianta può vivere per oltre 20 anni. Un avvertimento: le spine uncinate del fico d’India sono particolarmente difficili da rimuovere dalla pelle. 

Non lasciare che l'aspetto spinato di questa pianta ti distolga, però – è commestibile e deliziosa se raccolta con cura. I frutti o “fico d’India” sono rossi e gustosi, spesso venduti nei negozi con il nome di "tuna".

Il “nettare” del fico d’India è il succo e la polpa dei frutti. Anche i cuscinetti carnosi e piatti possono essere usati come ingredienti per i taco, ad esempio, e possono essere riconosciuti in un menu col nome di “nopalito”. Delizioso.

 

 

 
 

Cactus Schlumbergera

 

Schlumbergera non è, ancora una volta, un solo tipo di cactus, ma un genere che rappresenta circa nove specie diverse. Questi cactus sono originari del sud-est del Brasile, in un paesaggio definito da montagne costiere. 

Anche se potresti non riconoscere subito il nome di questo cactus, è probabile che tu li abbia sentiti chiamare con i loro nomi più comuni. Cactus di Natale, cactus del Ringraziamento e cactus di Pasqua sono tutti cactus Schlumbergera. Ogni nome comune si riferisce alla stagione in cui la specie fiorisce. 

Nel loro habitat naturale, questi cactus crescono sugli alberi. Sono distinti per il modo in cui i loro piccoli cuscinetti formano catene a spirale dalla base della pianta. Questa pianta può crescere fino a un metro e venti di altezza. I fiori sono adattati per essere impollinati dai colibrì nelle foreste umide in alta quota. 

 

 

 
 

Cactus Cereus

 
 
Il Cereus potrebbe non essere uno dei cactus più popolari, ma dovrebbe esserlo. Questa pianta ha un certo alone di segretezza e misticismo difficile da negare. Più impari su di essa, più sembra una strana fiaba. 

Originario dei deserti del sud-ovest del Nord America e del Messico, questo cactus si può trovare sia nel deserto di Sonora che in quello di Chihuahua. Quasi ogni giorno dell'anno il cactus cereus è difficile da trovare, dato che sembra un arbusto morto e insignificante.

Per una sola notte all’anno, i fiori a forma di tromba del cereus si aprono al tramonto per sprigionare un raro profumo spesso paragonato alla vaniglia. Al sorgere del sole l’evento è finito e i fiori si richiudono per sempre. Questa magica serata avviene a metà estate quando compaiono fiori cerosi di colore bianco crema. 

 

 

 

Peyote

 

Molte persone potrebbero non sapere che si tratta di un cactus, ma probabilmente hanno sentito parlare del peyote come pianta allucinogena del deserto. Per secoli, il peyote è stato incredibilmente importante per i popoli indigeni del sud-ovest. Continua ad essere usato per cerimonie o rituali religiosi e per scopi medicinali.

Grandi città come Denver e Oakland l'hanno recentemente depenalizzato, insieme ai funghi magici. Tuttavia, la pianta è estremamente vulnerabile alla perdita di habitat.   

Conosciuto anche come Lophophora williamsii, il peyote è un piccolo cactus che cresce principalmente sottoterra. Visibili al raccoglitore sono ciò che viene chiamato “bottoni” di peyote. Questo bottone è circa della dimensione di una pallina da baseball. Il peyote è un cactus senza spine e cresce molto lentamente. 

Allora, cosa c’è di così psichedelico nel peyote?

Mentre cresce, il cactus produce alcaloidi feniletilaminici, alcuni dei quali hanno proprietà allucinogene se consumati dagli esseri umani. La gente mangia i bottoni, prepara tè con la pianta, la fuma o la riduce in polvere.

Un altro principale ingrediente del peyote è la mescalina, che è illegale negli Stati Uniti. Inoltre, rende malate la maggior parte degli animali, proteggendolo in modo diverso rispetto a molti altri cactus, dato che non ha spine. 

 

 

 

Con questa varietà, non c’è da stupirsi che i cactus siano piante così popolari. Nonostante le loro difese, sono facili da apprezzare e sono una buona compagnia per qualsiasi davanzale.

Quante specie diverse di cactus crescono nel tuo quartiere?