Que vous vous intéressiez aux cactus pour leurs aspects historiques, religieux et médicinaux, ou que vous cherchiez simplement une plante d'intérieur facile à entretenir à poser sur votre rebord de fenêtre, il y a beaucoup à apprendre sur cette plante étrange et épineuse. Bien que certaines espèces de cactus poussent suffisamment haut pour sembler des arbres, ils appartiennent à un genre distinct appelé Cactaceae, qui comprend près de deux mille espèces différentes. Voici quelques-uns des cactus-arbres les plus populaires à connaître : 

 

 

Saguaro

 

L'un des cactus les plus ressemblants à des arbres et un ajout emblématique à toute représentation du désert, le saguaro est un cactus très apprécié qui porte un lourd symbole dans la culture populaire. Malgré la large diffusion de leur image, ces cactus sont uniquement présents dans le désert de Sonora. Souvent, ces cactus développent des bras en vieillissant. Ces bras pointent vers le haut et peuvent être au nombre de plus de 25.

Comme la plupart des cactus, les saguaros sont couverts d’épines protectrices, donc gardez une distance respectueuse si vous en croisez un dans la nature. Au printemps, vous verrez ce cactus colonnaire fleurir en blanc. En été, la plante produit des fruits rouges. 

Ces cactus-arbres peuvent aussi vivre longtemps. On estime que certains spécimens ont entre 150 et 200 ans. Cependant, comme ils poussent très lentement, il peut être difficile d’estimer l’âge d’un saguaro. Selon les conditions de croissance, une plante de 10 ans ne mesure peut-être que deux pouces de haut. D'autres saguaros atteignent une hauteur impressionnante de 60 pieds !

Autre fait intéressant à visualiser : les racines d’un saguaro s’étendent généralement sur une profondeur de quatre à six pouces. Mais le système racinaire s’étend habituellement sur une largeur égale à la hauteur de la plante.

À la mort de la plante, ses colonnes hautes deviennent ligneuses et semblables à des côtes. Ces matières peuvent ensuite être utilisées pour fabriquer des abris, des récipients à eau, des clôtures et des meubles. 

 

 

 

Cactus Pâtisson (ou Poire épineuse)

 

Les cactus pâtisson représentent environ une douzaine d’espèces différentes du genre Opuntia. La caractéristique distinctive de ce cactus est une structure plate et charnue en forme de coussin avec des piquants acérés regroupés en grappes qui poussent de tous les côtés. Ce sont les tiges de la plante et elles sont excellentes pour stocker de l’eau ― une nécessité majeure pour tout cactus poussant dans le désert. 

Contrairement au saguaro, le cactus pâtisson peut habiter une grande variété d’endroits. Il aime les sols sableux et caillouteux. Il peut prospérer dans les lits asséchés, autour des rochers et sur les collines rocailleuses.

Les fleurs de cette plante sont jaunes et apparaissent généralement en mai ou juin. Une seule plante peut vivre plus de 20 ans. Une mise en garde : les épines barbelées du cactus pâtisson sont particulièrement difficiles à retirer de la peau. 

Ne laissez pas son extérieur épineux vous décourager, car il est comestible et délicieux lorsqu’il est récolté avec soin. Les fruits ou "poires" des plantes sont rouges et savoureux, souvent vendus dans les magasins sous le nom de "tuna".

Le "nectar" du cactus pâtisson est fait avec le jus et la pulpe des fruits. Même les coussins charnus et plats peuvent être utilisés comme ingrédients dans des tacos, par exemple, et sont reconnus sur un menu sous le nom de "nopalito". Miam.

 

 

 
 

Cactus Schlumbergera

 

Schlumbergera n’est pas une seule sorte de cactus, mais un genre qui comprend environ neuf espèces différentes. Ces cactus sont originaires de sud-est du Brésil, dans un paysage caractérisé par des montagnes côtières. 

Vous ne reconnaîtrez peut-être pas immédiatement le nom de ce cactus, mais il y a de fortes chances que vous les ayez déjà entendus désignés par leur nom commun. Cactus de Noël, cactus de Thanksgiving et cactus de Pâques sont tous des Schlumbergera. Chaque nom commun fait référence à la saison pendant laquelle l’espèce particulière fleurit. 

Dans leur habitat naturel, ces cactus poussent sur les arbres. Ils se distinguent par leurs petits coussins formant des chaînes spiralées à partir de la base de la plante. Elle peut atteindre jusqu’à quatre pieds de haut. Les fleurs sont adaptées à la pollinisation par les colibris dans les forêts humides d’altitude. 

 

 

 
 

Cactus Cereus

 
 
Le Cereus n’est peut-être pas l’un des cactus les plus populaires, mais il devrait l’être. Cette plante dégage un certain secret et un mysticisme difficile à nier. Plus on en apprend, plus elle ressemble à un étrange conte de fées. 

Originaire des déserts du sud-ouest de l’Amérique du Nord et du Mexique, ce cactus se trouve aussi bien dans les déserts de Sonora que de Chihuahua. Presque chaque jour de l’année, le cactus cereus est difficile à repérer, car il ressemble à un arbuste mort sans importance.

Une seule nuit par an, les fleurs en forme de trompette du cereus s’ouvrent au crépuscule pour libérer un parfum rare souvent comparé à la vanille. Au lever du soleil, l’événement est terminé et les fleurs se referment pour de bon. Cette soirée magique se déroule en plein été lorsque les fleurs cireuses, de couleur blanche crème, apparaissent. 

 

 

 

Peyote

 

Bien que beaucoup ne réalisent pas que c’est un cactus, ils ont probablement entendu parler du peyote comme plante hallucinogène du désert. Depuis des siècles, le peyote est d’une importance capitale pour les peuples autochtones du sud-ouest. Il continue d’être utilisé dans les cérémonies ou rituels religieux ainsi qu’à des fins médicinales.

Des grandes villes comme Denver et Oakland l’ont récemment dépénalisé, ainsi que les champignons magiques. Cependant, la plante est extrêmement vulnérable à la perte d’habitat.   

Aussi connu sous le nom de Lophophora williamsii, le peyote est un petit cactus qui pousse principalement sous terre. Visible pour un chercheur de plantes, il y a ce qu’on appelle un "bouton" de peyote. Ce bouton a environ la taille d’une balle de baseball. Le peyote est un cactus sans épines et pousse très lentement. 

Alors, qu’y a-t-il de si hallucinogène dans le peyote ?

Au fur et à mesure de sa croissance, le cactus produit des alkaloïdes phénéthylamines, dont certains ont des propriétés hallucinogènes lorsqu’ils sont consommés par les humains. Les gens mangent les boutons, préparent la plante en infusion, la fument ou la réduisent en poudre.

Un autre ingrédient principal du peyote est la mescaline, qui est illégale aux États-Unis. Cette substance rend aussi la plupart des animaux malades, ce qui le protège d’une autre manière que beaucoup d’autres cactus, car il ne possède pas d’épines. 

 

 

 

Avec autant de variété, il n’est pas étonnant que les cactus soient des plantes si populaires. Malgré leurs défenses, ils sont faciles à apprécier et font bonne compagnie sur un rebord de fenêtre.

Combien d’espèces différentes de cactus poussent dans votre quartier ?