Når du går gjennom ørkenen, tar det ikke lang tid å innse at nesten alt er skarpt. Store og små, merkelige og kjente, de fleste kaktuser har pigger. Men hvorfor?
Kaktuspigger er ikke bare naturens måte å gjøre ørkenen tøffere på. De har flere funksjoner for kaktusene.
IDENTIFISER NYE PLANter MED PLANTSNAP
Fra pirer til saguaro, det finnes omtrent 1750 ulike arter av kaktuser. De fleste kaktuser trives i ekstremt tørre klima – og de fleste kaktuser er også sukkulenter. Dette begrepet betyr enkelt og greit at de har tykke blader som hjelper med å lagre vann.
Kaktuspigger kommer i mange former. De kan være rette eller buede, flate eller runde, håraktige, børsteaktige, nåleaktige eller spisse som en syl. Noen kaktuser har til og med krokete pigger! Til slutt har noen kaktuser håraktige pigger kalt glochider.
Mange kaktusarter har flere forskjellige typer pigger. Antall, form, størrelse og plassering av piggene er ofte nyttig for å identifisere kaktusen.
La oss ta en nærmere titt – men ikke for nær – på piggene som virkelig gjør at kaktuser setter seg fast i minnet (og skoen).
Hva er egentlig en kaktuspigg?
De fleste kaktusarter har ikke ekte blader eller greiner. I stedet har de sterkt modifiserte greiner kalt areoler – de små kulene som piggene vokser ut fra. Kaktusens pigger er sterkt modifiserte blader.
Men hvorfor skulle en plante kvitte seg med bladene som driver fotosyntese til fordel for piggete utvekster?
En del av grunnen til at kaktuser klarer dette er at stammen deres kan drive fotosyntese. De trenger ikke blader slik eiketrær gjør. I tillegg vokser de som regel på steder med mye sollys!
Grunn til pigger #1: De fanger luft
Når du er en ørkenplante, handler alt om å unngå vanntap. Så rart som det kan virke, hjelper kaktuspigger faktisk med å hindre kaktusen i å miste vann.
Hovedmåten kaktuspigger hindrer vanntap på, er ved å redusere luftstrømmen rundt kaktusen. Piggene bryter opp luftstrømmen, noe som kan redusere fordampning. Den fangede luften rundt kaktusen kan også skape en buffer med litt mer fuktig luft.
Siden planter mister mye vann når det fordamper fra bladene, er dette en stor fordel!
Grunn til pigger #2: De samler vann
I tåkete områder kan kaktuspigger også hjelpe til med å samle dugg, som deretter drypper ned på jorden nær kaktusen og blir absorbert av røttene.
Selv om ikke alle ørkener har mye tåke, er det noen som har – som Atacama-ørkenen i Chile, det tørreste stedet på jorden. Faktisk er kysttåken i Atacama-ørkenen så vanlig at den har sitt eget navn. Lokalbefolkningen kaller denne tåken camanchaca.
Hvis det nesten aldri regner, men morgener byr på tykk tåke, er pigger som samler vann en stor hjelp for en kaktus.
Kaktuspigger har faktisk spesielle riller som hjelper dem å samle mer vann. Disse rillene er så spesialiserte at forskere arbeider med å replikere dem som en metode for å samle vann i tørkerammede områder i verden.
Grunn til pigger #3: De gir skygge
Til slutt bidrar kaktuspigger til at kaktuser bevarer vann ved å gi litt skygge. Selv om det kanskje ikke ser ut som piggene kaster store skygger, teller hver lille skygge. Siden en kaktus lett kan ha tusenvis av pigger, blir alt sammen en god del skygge.
Mange kaktuser har også rygger og riller som bidrar til å skape litt skygge.
Grunn til pigger #4: De holder rovdyr unna
En av de mest åpenbare fordelene med kaktuspigger er at de holder rovdyr unna. Mange ørken planteetere elsker å tygge på kaktuser. Mange planteetere vil til og med brekke kaktuser i biter og ta munnfuller av den svampete innsiden bare for å komme til vannet lagret der.
Piggene er åpenbart svært effektive for å holde rovdyr unna, spesielt i ekstra piggete arter som cholla-kaktus.
Det sagt, mange dyr som ørken skilpadde, bighorn sheep, javelina og pakkerotter lar seg ikke så lett skremme av kaktuspigger.
Det er bra at kaktuspigger har så mange bruksområder. Omtrent en av tre kaktusarter er truet, så disse piggete plantene trenger all den hjelpen de kan få.