走在沙漠中，很快你就会发现几乎所有东西都是锋利的。无论大或小，陌生或熟悉，大多数仙人掌都有刺。但这是为什么呢？
仙人掌刺不仅仅是自然界让沙漠变得更加严酷的方式。它们对仙人掌起着多种作用。
从仙人掌果到巨柱仙人掌，大约有1750种不同的仙人掌物种。大多数仙人掌在极其干旱的气候中表现良好——而且大多数仙人掌也是多肉植物。这个术语简单来说是指它们有帮助储存水分的肥厚叶片。
仙人掌刺有多种形态。它们可能是直的或弯曲的，扁平或圆形的，毛状、刚毛状、针状或锥形。有些仙人掌甚至有钩状刺！最后，有些仙人掌有称为小钩刺的毛状刺。
许多仙人掌物种拥有几种不同类型的刺。刺的数量、形状、大小和排列通常对识别仙人掌非常有用。
让我们仔细看看——但不要太近——那些让仙人掌印象深刻（和嵌入你的鞋子里）的刺。
到底什么是仙人掌刺？
大多数仙人掌物种没有真正的叶子或枝条。取而代之的是它们拥有高度改造的枝条，称为刺座——刺从这些微小的凸起处生长。 仙人掌的刺是高度改造的叶片。
但植物为何会放弃进行光合作用的叶子，转而长出多刺的突起呢？
仙人掌能做到这一点的部分原因是它们的茎也能进行光合作用。它们不像橡树那样需要叶子。此外，它们通常生长在阳光充足的地方！
刺的原因1：它们捕捉空气
作为沙漠植物，避免水分流失是关键。虽然看似奇怪，仙人掌刺实际上有助于防止仙人掌失水。
仙人掌刺防止水分流失的主要方式是减少仙人掌周围的气流。刺打乱气流，有助于减少蒸发。刺周围滞留的空气还能形成一个湿度略高的缓冲区。
植物通过叶子蒸发会大量失水，因此这一点非常重要！
刺的原因2：它们收集水分
在多雾地区，仙人掌刺还能帮助收集露水，露水滴落到仙人掌附近的土壤中，被根部吸收。
虽说并非所有沙漠都有浓雾，但有些地区确实有，比如智利的阿塔卡马沙漠，它是地球上最干燥的地方。事实上，阿塔卡马沙漠的沿海雾气十分普遍，当地人称这种雾为camanchaca。
如果几乎没有雨水，但早晨有浓雾，收集水分的刺对仙人掌来说帮助极大。
仙人掌刺实际上有专门的沟槽帮助收集更多的水分。这些沟槽如此特殊，科学家正尝试复制这些结构作为世界干旱地区的一种集水方式。
刺的原因3：它们提供遮荫
最后，仙人掌刺通过提供一些遮荫帮助仙人掌保存水分。虽然看起来这些刺并没有投下大阴影，但每一点遮荫都很重要。因为一株仙人掌可能有成千上万根刺，这些小阴影加起来确实不少。
许多仙人掌还具有脊和沟槽，帮助形成一些阴影。
刺的原因4：它们驱赶捕食者
仙人掌刺最显而易见的好处之一是驱赶捕食者。许多沙漠食草动物喜欢啃食仙人掌。许多食草动物甚至会把仙人掌掰开，大口啃食其中海绵状的部分以获取水分。
刺显然非常有效地阻止捕食者，尤其是在刺特别密集的物种如钩刺仙人掌中。
话虽如此，许多动物如沙漠陆龟、大角羊、钩鼻野猪和群鼠对仙人掌刺的威慑力相对较小。
仙人掌刺能有这么多作用真是件好事。大约有三分之一的仙人掌物种处于濒危状态，因此这些多刺植物需要尽可能多的保护。