Ao caminhar pelo deserto, não demora a perceber que quase tudo é afiado. Grande e pequeno, estranho e familiar, a maioria dos cactos tem espinhos. Mas porquê?
Os espinhos dos cactos não são apenas a forma da natureza tornar o deserto um lugar mais difícil. Eles têm várias funções para os cactos.
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Desde as figueiras-da-índia aos saguaros, existem cerca de 1750 espécies diferentes de cactos. A maioria dos cactos adapta-se bem a climas extremamente secos – e a maioria dos cactos também são suculentas. Este termo significa simplesmente que têm folhas gordas que ajudam a armazenar água.
Os espinhos dos cactos podem ter várias formas. Podem ser direitos ou curvados, planos ou redondos, semelhantes a pêlos, a cerdas, a agulhas ou em forma de punção. Alguns cactos têm até espinhos curvos! Finalmente, alguns cactos têm espinhos semelhantes a pêlos chamados gloquídeos.
Muitas espécies de cactos apresentam vários tipos diferentes de espinhos. O número, forma, tamanho e disposição dos espinhos são muitas vezes úteis para identificar o cacto.
Vamos olhar de perto – mas não demasiado perto – para os espinhos que fazem os cactos realmente ficar gravados na memória (e no sapato).
O Que é um Espinho de Cacto, Afinal?
A maioria das espécies de cactos não tem folhas ou ramos verdadeiros. Em vez disso, têm ramos altamente modificados chamados areólas – as pequenas saliências de onde crescem os espinhos. Os espinhos de um cacto são folhas altamente modificadas.
Mas por que razão uma planta descartaria as suas folhas fotossintéticas em favor de protrusões espinhentas?
Parte da razão pela qual os cactos conseguem fazer isto é que o seu caule pode realizar fotossíntese. Eles não precisam de folhas como um carvalho precisa. Além disso, crescem geralmente em áreas com muita luz solar!
Razão para Espinhos #1: Aprisionam Ar
Quando se é uma planta do deserto, evitar a perda de água é a principal prioridade. Por mais estranho que pareça, os espinhos dos cactos ajudam realmente a evitar que os cactos percam água.
A principal forma como os espinhos dos cactos impedem a perda de água é reduzindo o fluxo de ar à volta do cacto. Os espinhos quebram o fluxo de ar, o que pode ajudar a reduzir a evaporação. O ar aprisionado perto do cacto também pode criar uma zona de proteção com ar ligeiramente mais húmido.
Como as plantas perdem muita água quando esta evapora das suas folhas, isto é muito importante!
Razão para Espinhos #2: Recolhem Água
Em áreas com nevoeiro, os espinhos dos cactos podem também ajudar a recolher o orvalho, que cai para o solo próximo e é absorvido pelas raízes.
Embora nem todos os desertos tenham nevoeiro intenso, alguns têm – como o Deserto de Atacama no Chile, o lugar mais seco do planeta. De facto, o nevoeiro costeiro do Deserto de Atacama é tão comum que tem um nome próprio. Os locais chamam-lhe camanchaca.
Se quase nunca chove, mas as manhãs vêm com nevoeiro intenso, espinhos que recolhem água oferecem uma grande ajuda para um cacto.
Os espinhos dos cactos têm na verdade sulcos especiais que os ajudam a recolher mais água. Estes sulcos são tão especializados que cientistas estão a trabalhar para reproduzi-los como método de recolha de água em áreas afetadas pela seca no mundo.
Razão para Espinhos #3: Fornecem Sombra
Finalmente, os espinhos dos cactos ajudam a preservar a água fornecendo um pouco de sombra. Embora possa não parecer que esses espinhos criem grandes sombras, cada pequeno aspeto conta. Como um dado cacto pode facilmente ter milhares de espinhos, as pequenas sombras acumulam-se certamente.
Muitos cactos têm também saliências e sulcos que ajudam a criar um pouco de sombra.
Razão para Espinhos #4: Afastam Predadores
Um dos benefícios mais óbvios dos espinhos dos cactos é que eles afastam os predadores. Muitos herbívoros do deserto adoram mastigar cactos. Muitos herbívoros até partem cactos e comem bocados do interior esponjoso apenas para obter a água armazenada.
Os espinhos são obviamente bastante eficazes a afastar predadores, especialmente nas espécies com mais espinhos como o cacto cholla.
Dito isto, muitos animais como a tartaruga do deserto, o carneiro-selvagem, o javali-pequeno e os ratos-pack são relativamente indiferentes aos espinhos dos cactos.
É importante que os espinhos dos cactos tenham tantas funções. Cerca de um terço das espécies de cactos está em perigo, pelo que estas plantas espinhosas precisam de toda a ajuda possível.