Wenn man durch die Wüste geht, merkt man schnell, dass so ziemlich alles scharf ist. Groß und klein, seltsam und vertraut, die meisten Kakteen haben Stacheln. Aber warum?
Stacheln bei Kakteen sind nicht nur die Art der Natur, die Wüste zu einem raueren Ort zu machen. Sie erfüllen mehrere Zwecke für die Kakteen.
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Von Feigenkakteen bis zu Saguaro gibt es etwa 1750 verschiedene Kakteenspezies. Die meisten Kakteen gedeihen gut in extrem trockenen Klimazonen – und die meisten Kakteen sind auch Sukkulenten. Dieser Begriff bedeutet einfach, dass sie dicke Blätter haben, die bei der Wasserspeicherung helfen.
Kaktusstacheln kommen in verschiedenen Formen vor. Sie können gerade oder gebogen, flach oder rund, haarähnlich, borstenartig, nadelartig oder griffelartig sein. Einige Kakteen haben sogar hakenförmige Stacheln! Schließlich besitzen einige Kakteen haarähnliche Stacheln, die Glochiden genannt werden.
Viele Kakteenspezies tragen mehrere verschiedene Arten von Stacheln. Anzahl, Form, Größe und Anordnung der Stacheln sind oft hilfreich bei der Identifizierung des Kaktus.
Schauen wir uns die Stacheln, die Kakteen wirklich im Gedächtnis (und Schuh) haften bleiben, einmal genauer an – aber nicht zu nahe.
Was ist eigentlich eine Kaktusstachel?
Die meisten Kakteenspezies haben keine echten Blätter oder Zweige. Stattdessen besitzen sie stark modifizierte Zweige, die Areolen sind – die kleinen Beulen, aus denen die Stacheln wachsen. Die Stacheln eines Kaktus sind stark modifizierte Blätter.
Aber warum würde eine Pflanze ihre photosynthetisierenden Blätter gegen stachelige Auswüchse eintauschen?
Ein Teil der Antwort darauf, dass Kakteen das können, liegt darin, dass ihre Stängel photosynthetisieren können. Sie benötigen nicht die Blätter wie eine Eiche. Außerdem wachsen sie meist in Bereichen mit reichlich Sonnenlicht!
Grund 1 für Stacheln: Sie fangen Luft ein
Wenn du eine Wüstenpflanze bist, lautet die Devise, Wasserverlust zu vermeiden. So seltsam es auch erscheinen mag, helfen Kaktusstacheln tatsächlich dabei, dass Kakteen nicht Wasser verlieren.
Der Hauptweg, wie Kaktusstacheln verhindern, dass Kakteen Wasser verlieren, ist durch Reduzierung des Luftstroms um den Kaktus herum. Stacheln unterbrechen den Luftstrom, was die Verdunstung verringern kann. Die um den Kaktus eingeschlossene Luft kann außerdem eine Pufferzone mit etwas feuchterer Luft schaffen.
Da Pflanzen viel Wasser verlieren, wenn es von ihren Blättern verdunstet, ist das ein großer Vorteil!
Grund 2 für Stacheln: Sie sammeln Wasser
In nebeligen Gebieten können Kaktusstacheln auch dabei helfen, Tau zu sammeln, der dann auf den Boden neben dem Kaktus tropft und von den Wurzeln aufgenommen wird.
Nicht alle Wüsten haben starken Nebel, aber einige schon – wie die Atacama-Wüste in Chile, der trockenste Ort der Erde. Tatsächlich ist der Küstennnebel der Atacama-Wüste so verbreitet, dass er einen eigenen Namen hat. Die Einheimischen nennen diesen Nebel Camanchaca.
Wenn es fast nie regnet, aber die Morgenstunden mit dichtem Nebel beginnen, sind Stacheln, die Wasser sammeln, eine große Hilfe für Kakteen.
Kaktusstacheln haben tatsächlich spezielle Rillen, die ihnen helfen, mehr Wasser zu sammeln. Diese Rillen sind so spezialisiert, dass Wissenschaftler daran arbeiten, sie als Methode zur Wassergewinnung in dürregefährdeten Gebieten der Welt zu kopieren.
Grund 3 für Stacheln: Sie spenden Schatten
Schließlich helfen Kaktusstacheln den Kakteen, Wasser zu sparen, indem sie etwas Schatten spenden. Obwohl es nicht so aussieht, als hätten diese Stacheln große Schatten, zählt jeder kleine Beitrag. Da ein Kaktus leicht Tausende Stacheln haben kann, summiert sich der kleine Schatten durchaus.
Viele Kakteen haben auch Rippen und Rillen, die dabei helfen, etwas Schatten zu erzeugen.
Grund 4 für Stacheln: Sie halten Fressfeinde fern
Einer der offensichtlichsten Vorteile von Kaktusstacheln ist, dass sie Fressfeinde fernhalten. Viele Wüstentiere fressen gerne Kakteen. Viele Pflanzenfresser zerbrechen sogar Kakteen und nehmen Mundvoll um Mundvoll vom schwammigen Inneren, um an das gespeicherte Wasser zu kommen.
Stacheln sind offensichtlich sehr effektiv, um Fressfeinde fernzuhalten, besonders bei den extra stacheligen Arten wie dem Cholla-Kaktus.
Das gesagt, viele Tiere wie die Wüstenschildkröte, Dickhornschafe, Pekaris und Packratten lassen sich von Kaktusstacheln nur wenig abschrecken.
Gut, dass Kaktusstacheln so viele Aufgaben erfüllen. Ungefähr eine von drei Kakteenspezies vom Aussterben bedroht ist, brauchen diese stacheligen Pflanzen jede Hilfe, die sie bekommen können.