Passeggiando nel deserto, non ci vuole molto per capire che quasi tutto è appuntito. Grande e piccolo, strano e familiare, la maggior parte dei cactus ha spine. Ma perché?

Le spine dei cactus non sono solo il modo che la natura ha per rendere il deserto un posto più aspro. Servono a diversi scopi per i cactus.

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Dalle pere spinose al saguaro, esistono circa 1750 diverse specie di cactus. La maggior parte dei cactus prospera in climi estremamente secchi – e la maggior parte dei cactus sono anche succulente. Questo termine significa semplicemente che hanno foglie carnose che aiutano a immagazzinare l’acqua.

Le spine dei cactus assumono varie forme. Possono essere dritte o curve, piatte o rotonde, simili a peli, setole, aghi o punte da cucito. Alcuni cactus hanno persino spine uncinate! Infine, alcuni cactus hanno spine simili a peli chiamate glochidi.

Molte specie di cactus presentano diversi tipi di spine. Il numero, la forma, la dimensione e la disposizione delle spine sono spesso utili per identificare il cactus.

Diamo un’occhiata da vicino – ma non troppo da vicino – alle spine che fanno davvero impressione (e che si infilano nella scarpa).

 

Cos’è, comunque, una spina di cactus?

 

La maggior parte delle specie di cactus non ha vere foglie o rami. Hanno invece rami altamente modificati chiamati areole – le piccole protuberanze da cui crescono le spine. Le spine di un cactus sono foglie altamente modificate.

Ma perché una pianta dovrebbe perdere le sue foglie fotosintetiche a favore di sporgenze spinose?

Parte del motivo per cui i cactus possono farlo è che il loro gambo può fotosintetizzare. Non hanno bisogno delle foglie come un albero di quercia. Inoltre, crescono generalmente in aree con molta luce solare!

 

 

Motivo delle spine #1: Intrappolano aria

 

Quando sei una pianta del deserto, evitare la perdita d’acqua è fondamentale. Per quanto possa sembrare strano, le spine del cactus aiutano effettivamente a impedire ai cactus di perdere acqua.

Il modo principale in cui le spine del cactus impediscono la perdita d’acqua è riducendo il flusso d’aria intorno al cactus. Le spine interrompono il flusso d’aria, il che può aiutare a ridurre l’evaporazione. L’aria intrappolata attorno al cactus può anche creare una zona cuscinetto con aria leggermente più umida.

Poiché le piante perdono molta acqua quando evapora dalle loro foglie, questo è un aspetto importante!

 

Motivo delle spine #2: Raccogliere acqua

 

Nelle zone nebbiose, le spine del cactus possono anche aiutare a raccogliere la rugiada, che poi cade sulla terra vicino al cactus ed è assorbita dalle radici.

Non tutti i deserti hanno nebbie intense, ma alcuni sì – come il Deserto di Atacama in Cile, il luogo più arido della Terra. Infatti, la nebbia costiera del Deserto di Atacama è così prevalente che ha un suo nome. I locali chiamano questa nebbia camanchaca.

Se quasi mai piove, ma al mattino arriva una fitta nebbia, le spine che raccolgono acqua rappresentano un grande aiuto per una pianta di cactus.

Le spine del cactus hanno in realtà scanalature speciali che le aiutano a raccogliere più acqua. Queste scanalature sono così specializzate che gli scienziati stanno lavorando per replicarle come metodo di raccolta dell’acqua in zone affette da siccità nel mondo.

 

 

Motivo delle spine #3: Forniscono ombra

 

Infine, le spine del cactus aiutano i cactus a conservare l’acqua fornendo un po’ d’ombra. Anche se potrebbe non sembrare che queste spine producano ombre grandi, ogni piccolo contributo conta. Poiché un singolo cactus può facilmente avere migliaia di spine, le piccole ombre si sommano di certo.

Molti cactus hanno anche creste e scanalature che aiutano a creare un po’ d’ombra.

 

Motivo delle spine #4: Allontanano i predatori

 

Uno dei benefici più evidenti delle spine dei cactus è che tengono lontani i predatori. Molti erbivori del deserto amano mordicchiare i cactus. Molti erbivori addirittura rompono i cactus e prendono bocconi dall’interno spugnoso solo per accedere all’acqua immagazzinata lì dentro.

Le spine sono ovviamente molto efficaci nel tenere lontani i predatori, specialmente nelle specie estremamente spinose come il cactus cholla.

Detto questo, molti animali come la tartaruga del deserto, il muflone bighorn, il javelina e i ratti delle praterie sono relativamente poco dissuasi dalle spine dei cactus.

È una buona cosa che le spine dei cactus abbiano così tanti usi. Circa un terzo delle specie di cactus è minacciato di estinzione, quindi queste piante spinose hanno bisogno di tutto l’aiuto possibile.