En traversant le désert, il ne faut pas longtemps pour se rendre compte que presque tout est pointu. Gros ou petits, étranges ou familiers, la plupart des cactus ont des épines. Mais pourquoi ?

Les épines de cactus ne sont pas seulement la manière dont la nature rend le désert plus hostile. Elles ont plusieurs fonctions pour les cactus.

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Des figues de Barbarie au saguaro, il existe environ 1750 espèces différentes de cactus. La plupart des cactus réussissent bien dans des climats extrêmement secs – et la plupart des cactus sont aussi des succulentes. Ce terme signifie simplement qu’ils ont des feuilles charnues qui aident à stocker l’eau.

Les épines de cactus se présentent sous diverses formes. Elles peuvent être droites ou courbées, plates ou rondes, en forme de cheveux, de poils, d’aiguilles ou de poinçons. Certains cactus ont même des épines crochues ! Enfin, certains cactus possèdent des épines ressemblant à des cheveux appelées glochides.

De nombreuses espèces de cactus présentent plusieurs types d’épines. Leur nombre, forme, taille et disposition sont souvent utiles pour identifier le cactus.

Examinons de plus près – mais pas trop près – les épines qui font vraiment que les cactus restent gravés dans votre mémoire (et votre chaussure).

 

Qu’est-ce qu’une épine de cactus, au juste ?

 

La plupart des espèces de cactus n’ont pas de vraies feuilles ni de branches. Elles possèdent à la place des branches très modifiées appelées aréoles – les petites bosses d’où poussent les épines. Les épines du cactus sont des feuilles hautement modifiées.

Mais pourquoi une plante abandonnerait-elle ses feuilles photosynthétiques en faveur de protubérances épineuses ?

Une partie de la raison pour laquelle les cactus peuvent faire cela est que leur tige peut photosynthétiser. Ils n’ont pas besoin de feuilles comme le chêne. De plus, ils poussent généralement dans des zones très ensoleillées !

 

 

Raison des épines n°1 : Elles piègent l'air

 

Quand on est une plante du désert, éviter la perte d’eau est primordial. Aussi étrange que cela puisse paraître, les épines de cactus aident en fait à empêcher les cactus de perdre de l’eau.

Le principal moyen par lequel les épines de cactus empêchent la perte d’eau est en réduisant le flux d’air autour du cactus. Les épines perturbent le flux d’air, ce qui peut aider à réduire l’évaporation. L’air piégé autour du cactus peut également créer une zone tampon avec un air un peu plus humide.

Puisque les plantes perdent beaucoup d’eau par évaporation sur leurs feuilles, c’est une grande aide !

 

Raison des épines n°2 : Elles collectent l'eau

 

Dans les zones brumeuses, les épines de cactus peuvent aussi aider à collecter la rosée, qui tombe ensuite sur le sol près du cactus et est absorbée par les racines.

Bien que tous les déserts ne connaissent pas de brouillard épais, certains en ont – comme le désert d’Atacama au Chili, l’endroit le plus sec sur terre. En fait, le brouillard côtier du désert d’Atacama est si fréquent qu’il a son propre nom. Les locaux appellent ce brouillard camanchaca.

S’il ne pleut presque jamais, mais que les matins sont souvent brumeux, les épines qui collectent l’eau offrent une grande aide pour une plante cactus.

Les épines de cactus ont en fait des rainures spéciales qui les aident à collecter plus d’eau. Ces rainures sont tellement spécialisées que les scientifiques travaillent à les reproduire comme méthode de collecte d’eau dans les zones touchées par la sécheresse dans le monde.

 

 

Raison des épines n°3 : Elles fournissent de l’ombre

 

Enfin, les épines de cactus aident les cactus à préserver l’eau en fournissant un peu d’ombre. Même si ces épines ne semblent pas projeter de grandes ombres, chaque petit peu compte. Comme un cactus peut facilement avoir des milliers d’épines, ces petites zones d’ombre s’additionnent.

Beaucoup de cactus ont aussi des crêtes et des rainures qui aident à créer un peu d’ombre.

 

Raison des épines n°4 : Elles éloignent les prédateurs

 

L’un des avantages les plus évidents des épines de cactus est qu’elles éloignent les prédateurs. Beaucoup d’herbivores du désert adorent grignoter les cactus. Certains décomposent même les cactus pour manger des bouchées de leur intérieur spongieux juste pour récupérer l’eau stockée.

Les épines sont évidemment très efficaces pour repousser les prédateurs, surtout chez les espèces très épineuses comme le cactus cholla.

Cela dit, beaucoup d’animaux comme la tortue du désert, le mouflon, le javelina et les rats empaillés sont relativement peu dérangés par les épines de cactus.

Heureusement que les épines de cactus ont tant de fonctions. Environ un tiers des espèces de cactus est menacé d’extinction, ces plantes épineuses ont donc besoin de toute l’aide possible.