Wandelend door de woestijn duurt het niet lang voordat je beseft dat bijna alles scherp is. Groot en klein, vreemd en bekend, de meeste cactussen hebben stekels. Maar waarom?
Cactusstekels zijn niet alleen de manier van de natuur om de woestijn een ruigere plek te maken. Ze dienen verschillende doelen voor de cactussen.
HERKEN NIEUWE PLANTEN MET PLANTSNAP
Van ezelsoren tot saguaro, er zijn ongeveer 1750 verschillende soorten cactussen. De meeste cactussen doen het goed in extreem droge klimaten – en de meeste cactussen zijn ook succulenten. Deze term betekent simpelweg dat ze vlezige bladeren hebben die helpen om water op te slaan.
Cactusstekels komen in verschillende vormen. Ze kunnen recht of gebogen zijn, plat of rond, haarachtig, borstelachtig, naaldachtig of priemvormig. Sommige cactussen hebben zelfs haakachtige stekels! Ten slotte hebben sommige cactussen haarachtige stekels die glochiden worden genoemd.
Veel cactussoorten hebben meerdere soorten stekels. Het aantal, de vorm, grootte en rangschikking van de stekels zijn vaak nuttig bij het identificeren van de cactus.
Laten we eens goed kijken – maar niet te dichtbij – naar de stekels die cactussen echt in je geheugen (en schoen) doen steken.
Wat is eigenlijk een cactusstekel?
De meeste cactussoorten hebben geen echte bladeren of takken. In plaats daarvan hebben ze sterk gemodificeerde takken die areolen worden genoemd – dat zijn de kleine bultjes waar de stekels uit groeien. De stekels van een cactus zijn sterk gemodificeerde bladeren.
Maar waarom zou een plant zijn fotosynthetiserende bladeren verliezen ten gunste van stekelige uitsteeksels?
Een deel van de reden dat cactussen dit kunnen doen is dat hun stam kan fotosynthetiseren. Ze hebben geen bladeren nodig zoals een eikenboom dat doet. Bovendien groeien ze over het algemeen in gebieden met veel zonlicht!
Reden voor stekels #1: Ze Vangen Lucht
Als je een woestijnplant bent, is het vermijden van waterverlies het belangrijkste. Hoe vreemd het ook lijkt, cactusstekels helpen cactussen juist om waterverlies te voorkomen.
De belangrijkste manier waarop cactusstekels waterverlies voorkomen is door de luchtstroom rond de cactus te verminderen. Stekels doorbreken de luchtstroom, wat verdamping kan verminderen. De gevangen lucht rond de cactus kan ook een bufferzone creëren met iets vochtiger lucht.
Omdat planten veel water verliezen wanneer het van hun bladeren verdampt, is dit heel belangrijk!
Reden voor stekels #2: Ze Vangen Water
In mistige gebieden kunnen cactusstekels ook helpen om dauw op te vangen, die op de grond nabij de cactus valt en door de wortels wordt opgenomen.
Niet alle woestijnen hebben zware mist, maar sommige wel – zoals de Atacama-woestijn in Chili, de droogste plek op aarde. De kustmist van de Atacama-woestijn is zelfs zo bekend dat het een eigen naam heeft. Lokale bewoners noemen dit de camanchaca.
Als het bijna nooit regent, maar de ochtenden zwaar mistig zijn, bieden stekels die water opvangen enorme hulp voor een cactusplant.
Cactusstekels hebben speciale groeven die helpen om meer water op te vangen. Deze groeven zijn zo gespecialiseerd dat wetenschappers proberen ze na te maken als een wateropvangmethode in door droogte getroffen gebieden in de wereld.
Reden voor stekels #3: Ze Bieden Schaduw
Tot slot helpen cactusstekels cactussen om water te behouden door een beetje schaduw te bieden. Hoewel het niet lijkt alsof die stekels grote schaduwen hebben, telt elke kleine beetje mee. Omdat een cactus gemakkelijk duizenden stekels kan hebben, telt die kleine schaduw zeker op.
Veel cactussen hebben ook richels en groeven die helpen om wat schaduw te creëren.
Reden voor stekels #4: Ze Houden Roofdieren Weg
Een van de meest voor de hand liggende voordelen van cactusstekels is dat ze roofdieren op afstand houden. Veel woestijnherbivoren zijn dol op het knabbelen aan cactussen. Veel herbivoren breken zelfs cactussen af en nemen happen van de sponsachtige binnenkant om het daarin opgeslagen water te krijgen.
Stekels zijn uiteraard heel effectief om roofdieren op afstand te houden, vooral bij de extra stekelige soorten zoals de cholla cactus.
Dat gezegd hebbende laten veel dieren zoals de woestijnschildpad, bighorn-schaap, javelina en pakratten zich niet snel afschrikken door cactusstekels.
Het is maar goed dat cactusstekels zoveel functies hebben. Ongeveer één op de drie cactussoorten bedreigd is, dus deze stekelige planten hebben alle hulp nodig die ze kunnen krijgen.