사막을 걷다 보면 거의 모든 것이 날카롭다는 사실을 금방 알게 됩니다. 크고 작고, 낯설고 익숙한 거의 대부분의 선인장은 가시가 있습니다. 그런데 왜일까요?
선인장 가시는 단순히 사막을 거칠게 만드는 자연의 방식이 아닙니다. 선인장은 가시를 통해 여러 가지 중요한 역할을 수행합니다.
가시 배추에서 사와로까지, 약 1750종의 다양한 선인장이 존재합니다. 대부분의 선인장은 매우 건조한 기후에서 잘 자라며, 또한 대부분이 다육식물입니다. 이 용어는 그들이 물을 저장하는 데 도움을 주는 두꺼운 잎을 가지고 있다는 뜻입니다.
선인장 가시는 다양하게 나타납니다. 곧거나 구부러질 수 있고, 납작하거나 둥글고, 털 모양, 강모 모양, 바늘 모양, 송곳 모양 등 여러 형태가 있습니다. 일부 선인장은 갈고리 모양의 가시도 있습니다! 일부 선인장에는 글로키드라 불리는 털 같은 가시도 있습니다.
많은 선인장 종은 여러 종류의 가시를 가지고 있습니다. 가시의 수, 모양, 크기, 배열은 종종 선인장 식별에 유용합니다.
이제 선인장을 기억에 남게 하고 (신발에도 박히는) 가시를 자세히 살펴봅시다 – 하지만 너무 가까이 가면 안 돼요.
선인장 가시란 무엇인가요?
대부분의 선인장 종은 진짜 잎이나 가지가 없습니다. 대신 가시가 자라는 작은 돌출부인 아레올이라 불리는 고도로 변형된 가지를 가지고 있습니다. 선인장의 가시는 고도로 변형된 잎입니다.
그렇다면 왜 식물은 광합성을 하는 잎을 버리고 뾰족한 돌출부로 대체했을까요?
선인장이 이런 방식을 할 수 있는 한 가지 이유는 줄기가 광합성을 할 수 있기 때문입니다. 참나무처럼 잎이 꼭 필요하지 않습니다. 게다가 보통 햇빛이 풍부한 곳에서 자랍니다!
가시의 이유 #1: 공기를 가둔다
사막 식물에게는 수분 손실을 막는 것이 생존의 핵심입니다. 이상하게 들릴지 모르지만, 선인장 가시는 실제로 선인장이 수분을 잃지 않도록 돕습니다.
선인장 가시가 수분 손실을 막는 주요 방법은 선인장 주변의 공기 흐름을 줄여주기 때문입니다. 가시는 공기 흐름을 깨뜨려 증발을 줄이는 데 도움을 줍니다. 선인장 주변에 갇힌 공기는 약간 더 습한 공기의 완충 지대를 만들어줍니다.
식물은 잎에서 증발할 때 수분을 많이 잃기 때문에 이것은 매우 중요한 역할입니다!
가시의 이유 #2: 수분을 모은다
안개가 많은 지역에서는 선인장 가시가 이슬을 모아 선인장 근처 땅에 떨어뜨리고 뿌리가 이를 흡수하도록 돕습니다.
모든 사막에 짙은 안개가 있는 것은 아니지만, 일부 사막에는 있습니다 – 예를 들어 지구에서 가장 건조한 곳인 칠레의 아타카마 사막입니다. 사실 아타카마 사막의 해안 안개는 너무 흔해서 고유한 이름이 있습니다. 현지인들은 이 안개를 카만차카라고 부릅니다.
비가 거의 오지 않지만 아침에 짙은 안개가 낀다면, 수분을 모으는 가시는 선인장에게 큰 도움이 됩니다.
사실 선인장 가시에는 물을 더 잘 모으도록 도와주는 특별한 홈이 있습니다. 이 홈은 너무 정교해서 과학자들이 가뭄 지역에서의 물 수집 방법으로 이를 모방하려 하고 있습니다.
가시의 이유 #3: 그늘을 제공한다
마지막으로, 선인장 가시는 약간의 그늘을 제공하여 수분을 보존하는 데 도움을 줍니다. 그 가시들이 큰 그림자를 만드는 것처럼 보이지 않을지라도, 작은 그림자도 중요한 역할을 합니다. 한 선인장에 수천 개의 가시가 있을 수 있으니, 작은 그늘들이 모여 큰 효과를 냅니다.
많은 선인장은 또한 그늘을 만드는 데 도움이 되는 능선과 홈을 가지고 있습니다.
가시의 이유 #4: 포식자를 막는다
선인장 가시의 가장 명백한 이점 중 하나는 포식자를 막는다는 것입니다. 많은 사막 초식동물은 선인장을 좋아합니다. 일부 초식동물은 선인장을 부수어 안에 저장된 수분을 먹으려고 합니다.
가시는 특히 초야 선인장처럼 가시가 많은 종에서 포식자를 막는 데 아주 효과적입니다.
그렇지만 사막 거북이, 빅혼 양, 자벨리나, 팩 쥐 같은 동물들은 선인장 가시에도 크게 영향을 받지 않습니다.
선인장 가시가 이렇게 다양한 용도를 갖고 있어서 다행입니다. 대략 3분의 1에 해당하는 선인장 종이 멸종 위기에 처해 있으니, 이 뾰족한 식물들은 가능한 모든 도움을 받아야 합니다.