Al caminar por el desierto, no pasa mucho tiempo antes de darse cuenta de que casi todo es puntiagudo. Grandes y pequeños, extraños y familiares, la mayoría de los cactus tienen espinas. Pero, ¿por qué?
Las espinas del cactus no son solo la manera que tiene la naturaleza de hacer que el desierto sea un lugar más difícil. Cumplen varios propósitos para los cactus.
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Desde nopales hasta saguaro, hay alrededor de 1750 diferentes especies de cactus. La mayoría de los cactus prosperan en climas extremadamente secos, y la mayoría de ellos también son suculentas. Este término simplemente significa que tienen hojas carnosas que ayudan a almacenar agua.
Las espinas del cactus vienen en una variedad de formas. Pueden ser rectas o curvas, planas o redondas, parecidas a pelos, cerdas, agujas o punzones. ¡Algunos cactus incluso tienen espinas en forma de gancho! Finalmente, algunos cactus tienen espinas parecidas a pelos llamadas glochidios.
Muchas especies de cactus presentan varios tipos diferentes de espinas. El número, forma, tamaño y disposición de las espinas son útiles a menudo para identificar el cactus.
Echemos un vistazo de cerca, pero no demasiado cerca, a las espinas que hacen que los cactus realmente se queden en tu mente (y en tu zapato).
¿Qué es una Espina de Cactus, de Todos Modos?
La mayoría de las especies de cactus no tienen hojas ni ramas verdaderas. En su lugar, tienen ramas altamente modificadas llamadas áreolas, los pequeños bultos de donde crecen las espinas. Las espinas de un cactus son hojas altamente modificadas.
¿Pero por qué una planta reemplazaría sus hojas fotosintéticas por protrusiones espinosas?
Parte de la razón por la que los cactus pueden hacer esto es que su tallo puede realizar la fotosíntesis. No necesitan hojas como un roble. Además, generalmente crecen en áreas con mucha luz solar.
Razón para las Espinas #1: Atrapan Aire
Cuando eres una planta del desierto, evitar la pérdida de agua es el objetivo principal. Por extraño que parezca, las espinas del cactus en realidad ayudan a que los cactus no pierdan agua.
La forma principal en que las espinas del cactus evitan la pérdida de agua es reduciendo el flujo de aire alrededor del cactus. Las espinas rompen el flujo de aire, lo cual puede ayudar a reducir la evaporación. El aire atrapado alrededor del cactus también puede crear una zona de amortiguamiento con aire un poco más húmedo.
Dado que las plantas pierden mucha agua cuando se evapora de sus hojas, ¡esto es muy importante!
Razón para las Espinas #2: Recogen Agua
En áreas con neblina, las espinas del cactus también ayudan a recoger el rocío, que cae sobre la tierra cerca del cactus y es absorbido por las raíces.
Aunque no todos los desiertos tienen niebla intensa, algunos sí, como el Desierto de Atacama en Chile, el lugar más seco del mundo. De hecho, la niebla costera del Desierto de Atacama es tan común que tiene su propio nombre. Los locales llaman a esta niebla camanchaca.
Si casi nunca llueve pero las mañanas vienen con niebla densa, las espinas que recogen agua son de gran ayuda para una planta de cactus.
Las espinas del cactus tienen surcos especiales que les ayudan a recolectar más agua. Estos surcos están tan especializados que los científicos están trabajando para replicarlos como método de recolección de agua en zonas del mundo afectadas por la sequía.
Razón para las Espinas #3: Proporcionan Sombra
Finalmente, las espinas del cactus ayudan a conservar agua proporcionando un poco de sombra. Aunque no parezca que esas espinas proyecten grandes sombras, cada pequeño aporte cuenta. Ya que un cactus puede tener fácilmente miles de espinas, esas pequeñas sombras realmente suman.
Muchos cactus también tienen crestas y surcos que ayudan a crear un poco de sombra.
Razón para las Espinas #4: Mantienen Alejados a los Depredadores
Uno de los beneficios más evidentes de las espinas del cactus es que mantienen alejados a los depredadores. Muchos herbívoros del desierto adoran masticar cactus. Muchos herbívoros incluso rompen los cactus y toman bocados del interior esponjoso solo para obtener el agua almacenada dentro.
Las espinas son obviamente bastante efectivas para mantener alejados a los depredadores, especialmente en especies con muchas espinas como el cactus cholla.
Dicho esto, muchos animales como la tortuga del desierto, las ovejas cimarronas, el pecarí y las rata de bolsa no se ven tan afectados por las espinas del cactus.
Es bueno que las espinas del cactus tengan tantos usos. Aproximadamente una de cada tres especies de cactus está en peligro de extinción, así que estas plantas espinosas necesitan toda la ayuda que puedan obtener.