När man går genom öknen tar det inte lång tid innan man inser att nästan allt är vasst. Stora som små, främmande och välbekanta, de flesta kaktusar har taggar. Men varför?
Kaktustaggar är inte bara naturens sätt att göra öknen till en tuffare plats. De fyller flera syften för kaktusarna.
IDENTIFIERA NYA VÄXTER MED PLANTSNAP
Från taggiga päron till saguaro, finns det ungefär 1750 olika arter av kaktusar. De flesta kaktusar trivs i extremt torra klimat – och de flesta kaktusar är också suckulenter. Denna term betyder helt enkelt att de har feta blad som hjälper till att lagra vatten.
Kaktustaggar kommer i olika former. De kan vara raka eller böjda, platta eller runda, hårlika, borstlika, nålliknande eller spikformade. Vissa kaktusar har till och med krokiga taggar! Slutligen har vissa kaktusar hårlika taggar som kallas glochider.
Många kaktusarter bär flera olika typer av taggar. Antalet, formen, storleken och placeringen av taggarna är ofta användbara för att identifiera kaktusen.
Låt oss titta närmare – men inte för nära – på de taggar som gör att kaktusar verkligen fastnar i ditt minne (och sko).
Vad är egentligen en kaktustagg?
De flesta kaktusarter har inga riktiga blad eller grenar. Istället har de starkt modifierade grenar som kallas areoler – de små knölarna som taggar växer från. Kaktustaggarnas ursprung är kraftigt modifierade blad.
Men varför skulle en växt släppa sina fotosyntetiserande blad till förmån för taggiga utskott?
En del av anledningen till att kaktusar kan göra detta är att deras stam kan fotosyntetisera. De behöver inte blad på samma sätt som en ek gör. Dessutom växer de vanligtvis i områden med gott om solljus!
Anledning till taggar #1: De fångar luft
När du är en ökenväxt är det att undvika vattenförlust som gäller. Så konstigt det än kan verka, hjälper kaktustaggar faktiskt kaktusar att behålla vatten.
Huvudsättet som kaktustaggar förhindrar vattenförlust är genom att minska luftflödet runt kaktusen. Taggar bryter upp luftflödet vilket kan hjälpa till att minska avdunstning. Den fångade luften runt kaktusen kan också skapa en buffertzon med något fuktigare luft.
Eftersom växter förlorar mycket vatten när det avdunstar från deras blad är detta mycket betydelsefullt!
Anledning till taggar #2: De samlar vatten
I dimmiga områden kan kaktustaggar också hjälpa till att samla dagg, som sedan droppar ner på jorden nära kaktusen och absorberas av rötterna.
Även om inte alla öknar har tät dimma, finns det några som har det – som Atacamaöknen i Chile, världens torraste plats. Faktum är att Atacamaöknen kustdimma är så vanlig att den har sitt eget namn. Lokalbefolkningen kallar denna dimma för camanchaca.
Om det nästan aldrig regnar men morgnarna är dimmiga, är taggar som samlar vatten en stor hjälp för en kaktusplantan.
Kaktustaggar har faktiskt speciella fåror som hjälper dem att samla mer vatten. Dessa fåror är så specialiserade att forskare arbetar med att efterlikna dem som en metod för vatteninsamling i torka-drabbade områden i världen.
Anledning till taggar #3: De ger skugga
Slutligen hjälper kaktustaggar kaktusar att bevara vatten genom att ge lite skugga. Även om det inte ser ut som om taggarna kastar stora skuggor, räknas varje liten bit. Eftersom en given kaktus lätt kan ha tusentals taggar, blir de små skuggbitarna definitivt betydande.
Många kaktusar har också åsar och fåror som hjälper till att skapa lite skugga.
Anledning till taggar #4: De håller rovdjur borta
En av de mest uppenbara fördelarna med kaktustaggar är att de håller rovdjur borta. Många ökentidiga växtätare älskar att tugga på kaktusar. Många växtätare bryter till och med sönder kaktusar och tar munsbitar av det svampiga inre bara för att få åtkomst till vattnet som lagras där.
Taggar är tydligt mycket effektiva på att hålla rovdjur borta, särskilt hos de extra taggiga arterna som cholla-kaktus.
Med detta sagt är många djur som ökenturteln, stenbocken, javelina och packråttor relativt oberörda av kaktustaggar.
Det är tur att kaktustaggar har så många användningsområden. Ungefär en av tre kaktusarter är hotad, så dessa taggiga växter behöver all hjälp de kan få.