砂漠を歩いていると、ほとんどすべてが鋭いことにすぐ気付きます。大きなものから小さなもの、奇妙なものからおなじみのものまで、ほとんどのサボテンにはトゲがあります。でもなぜでしょう？
サボテンのトゲは単に砂漠を過酷な場所にしているだけではありません。サボテンにとっていくつかの目的を果たしています。
サボテンには、針サボテンからサグアロまで、約1750種類の異なる種があります。ほとんどのサボテンは非常に乾燥した気候にも適応しており、また多くのサボテンは多肉植物でもあります。この用語は単に、水分を貯蔵するのに役立つ肉厚の葉を持っている という意味です。
サボテンのトゲはさまざまな形態があります。まっすぐなものや曲がったもの、平らなものや丸いもの、毛のようなもの、剛毛のようなもの、針のようなもの、または錐のようなものもあります。中には鉤状のトゲを持つサボテンもいます！最後に、グロキッズと呼ばれる毛のようなトゲを持つサボテンもいます。
多くのサボテン種は複数のタイプのトゲを持っています。トゲの数、形、サイズ、配置はしばしばサボテンの識別に役立ちます。
それではサボテンのトゲについてじっくり見てみましょう。ただし近づきすぎないように！トゲは記憶に残るだけでなく、あなたの靴にも刺さるかもしれません。
そもそもサボテンのトゲとは？
ほとんどのサボテン種は本当の葉や枝を持ちません。その代わりに、トゲが生えている小さな突起のような部分、いわゆるアレオーレと呼ばれる高度に変形した枝を持っています。サボテンのトゲは高度に変形した葉なのです。
なぜ植物は光合成を行う葉を捨ててトゲのような突起にするのでしょうか？
その理由の一部は、サボテンの茎が光合成できることにあります。オークの木のように葉を必要としません。さらに、一般的に日光の豊富な場所で育つためでもあります！
トゲの理由①：空気を捕える
砂漠の植物にとって、水分を失わないことが最重要課題です。不思議に思われるかもしれませんが、サボテンのトゲは水分を失いにくくするのに役立っています。
トゲが水分の蒸発を防ぐ主な方法は、サボテンの周りの空気の流れを減らすことです。トゲが空気の流れを分断することで蒸発を抑えます。トゲが囲む空間の空気は若干湿り気を帯びたバッファーゾーンとしても機能します。
植物は葉から蒸発する際に多くの水分を失いますので、これは非常に重要な役割です！
トゲの理由②：水分を集める
霧の多い地域では、サボテンのトゲは露を集めて土に落とし、根が水分を吸収できるようにします。
すべての砂漠に濃い霧があるわけではありませんが、地球上で最も乾燥した場所、チリのアタカマ砂漠のように、霧が多い砂漠もあります。アタカマ砂漠の沿岸霧は特に有名で、地元ではカマンチャカと呼ばれています。
雨はほとんど降らなくても、朝には濃い霧が発生することがあり、トゲが水分を集めることはサボテンにとって大きな助けとなります。
サボテンのトゲには水分を集めやすい特殊な溝があり、この溝は非常に特殊化されているため、科学者たちはこれを模倣して干ばつ地域の水収集技術として応用しようと研究しています。
トゲの理由③：日陰を作る
最後に、サボテンのトゲは水分を保持するためにわずかな日陰を作ります。トゲが大きな影を作っているようには見えないかもしれませんが、一つのサボテンに何千ものトゲがあるため、そのわずかな日陰も積もり積もって効果を発揮します。
多くのサボテンには、このほかにリッジや溝があり、それもまたわずかに日陰を作る助けとなっています。
トゲの理由④：捕食者を遠ざける
サボテンのトゲの最も明白な利点の一つは捕食者を遠ざけることです。多くの砂漠の草食動物はサボテンを好んで食べます。中には水分を得るためにサボテンを壊して中のスポンジ状の部分をかじる動物もいます。
トゲは特にトゲトゲしい種、例えばチョラサボテンのようなものでは捕食者を寄せ付けない効果が非常に高いです。
それでも、砂漠のカメ、ビッグホーンシープ、ジャベリナ、パックラットなどはサボテンのトゲにもあまり動じません。
サボテンのトゲにはさまざまな用途があるのはありがたいことです。約3分の1のサボテン種が絶滅の危機に瀕していますので、これらのトゲトゲの植物はできる限り多くの助けを必要としています。