Hvis du noen gang har vært på Island, kan du ha blitt sjokkert over de utenomjordiske landskapene som gjør det berømt. Vulkanene og de nakne landskapene får det til å virke som et sted som ikke burde være rikt på planteliv. Tross alt, det står i navnet – et is-land! Navnet er imidlertid svært misvisende. Somrene på Island er notorisk grønne, med enger dekket av planter som villblomster og gress. Faktisk er Island hjem til rundt 1 000 plantearter. Når man inkluderer sopper og laver, vokser dette tallet til 5 000 arter!
Det finnes en myte om at Island er helt uten trær. Trær kan ikke overleve i temperaturer som er for kalde året rundt. En grunn er at langvarige frostperioder kan fryse saften i treet for lenge og drepe det. En annen grunn til at trær ikke kan overleve i ekstrem kulde, er at røttene deres ikke kan trenge dypt nok gjennom permafrosten for å få tilgang til næringsstoffer. Så, er Island faktisk uten trær? Finnes det trær på Island? For å svare på disse spørsmålene må vi gå tilbake til da mennesker først kom til den lille øya.
Historien om Islands trær
Da vikingene først ankom øya for mer enn tusen år siden, var opptil 40 % av landmassene dekket av skog. Denne andelen kan ha vært enda større lenge før vikingene satte foten på Islands steinete kyst. Etter deres ankomst fulgte omfattende avskoging for å skaffe tre til hus og andre konstruksjoner da folk slo seg ned. Etter bare noen hundre år hadde de fleste trærne på Island blitt hugget ned, noe som førte til «ørkenspredning».
Ørkenspredning er når tidligere fruktbart land blir ufruktbart som følge av tørke, uholdbar bruk eller, i dette tilfellet, avskoging. Mangelen på trær førte til mer erosjon, som resulterte i dårlig og grunt jordsmonn som ikke kunne støtte treliv. For å gjøre vondt verre, hindret husdyrhold skogsfornyelsen fordi sauer og andre dyr spiste på unge trær, noe som førte til enda mer erosjon.
Det resulterende landskapet er nå svært karakteristisk for Island. Steinete og øde enger er det første synet besøkende møter når de lander i Reykjavík. Selv når folk forventer et slikt syn, kan det være en overraskende og fremmedartet atmosfære.
Innfødte trær på Island
Til tross for redusert antall finnes det noen treslag som er innfødte på Island. De var en gang rikelig til stede på øya før den ble bosatt, og utgjorde hoveddelen av de nå forsvunne skogene. Nå er de relikvier fra fortiden, men du kan fortsatt finne dem i visse områder i dag. Selv om trær ofte blir sett på som store, tårnhøye giganter, er trær på Island mye mindre på grunn av den begrensede vekstsesongen og de harde forholdene. Sjeldent blir selv de største over 15 meter høye.
Boreal bjørk (Betula pubescens)
Denne bjørketypen er også innfødt i Nord-Europa helt inn til Sibir i Russland. Boreal bjørk er absolutt det vanligste treslaget på Island og utgjør hoveddelen av det fortsatt eksisterende skogsområdet i landet. Historisk har bosettere brukt bjørketre som byggemateriale og som brensel. Kanskje det viktigste produktet fra bjørk var trekull, som var nødvendig for metallbearbeiding.
Te-bladvidje (Salix phylicifolia)
Te-bladvidje er mer som en busk enn et tre, men den kan av og til bli tre-stor. Dette er sannsynligvis det nest vanligste treet på Island og følger ofte boreal bjørk i skogbryn. Den finnes også i myrlandskap gjennom sitt utbredelsesområde. Det islandske navnet på te-bladvidje er Gulvíðir.
Krekling (Sorbus aucuparia)
Krekling er et mer sjeldent treslag på Island. Det er vanligvis mer kresen enn andre islandske trær og finnes bare i gunstigere forhold. Der det vokser, er det ofte det høyeste treet i området, og overgår andre mer vanlige arter.
Europeisk osp (Populus tremula)
Dette er det sjeldneste treslaget på Island, selv om det er svært vanlig i resten av Europa og Asia. Interessant nok blomstrer det ikke faktisk på Island. Det sprer seg via skudd som vokser fra røttene, og kloner seg selv om og om igjen. En annen osp-variant i Colorado gjør det samme, og er nå det største klonale organismen på planeten!
Skogplanting på Island
I de siste årene har skogplantingstiltak pågått for å gjenopprette deler av Island som en gang var dekket av trær. Boreal bjørk er virkelig det eneste kommersielt verdifulle treet på Island, så denne arten har vært sentral i skogplantingen. Dessverre gjør klimaendringene det vanskelig for innfødte islandske trær å trives. Derfor har mange ikke-innfødte arter blitt introdusert til landet. I dag vet vi at innføring av ikke-innfødte arter kan ha drastisk negative konsekvenser for lokale økosystemer. Uansett, trær på Island gjør et comeback, på en eller annen måte.