Se sei mai stato in Islanda, potresti essere rimasto scioccato dai paesaggi ultraterreni che ne hanno fatto la fama. I suoi vulcani e i paesaggi austeri la fanno sembrare un luogo che non dovrebbe essere ricco di vita vegetale. Dopotutto, è scritto nel nome - una terra di ghiaccio! Tuttavia, il nome è fortemente fuorviante. Le estati in Islanda sono notoriamente verdi, con campi ricoperti da piante come fiori selvatici e erbe. In effetti, l'Islanda ospita circa 1.000 specie di piante. Se si includono funghi e licheni, questo numero cresce fino a 5.000 specie!

C'è però un mito secondo cui l'Islanda è completamente priva di alberi. Gli alberi non possono sopravvivere a temperature troppo fredde per tutto l'anno. Una ragione è che temperature prolungate sotto zero possono congelare la linfa troppo a lungo, uccidendo l'albero. Un'altra ragione per cui gli alberi non riescono a sopravvivere al freddo estremo è che le loro radici non possono penetrare abbastanza in profondità nel permafrost per accedere ai nutrienti. Quindi, l'Islanda è realmente priva di alberi? Ci sono alberi in Islanda? Per rispondere a queste domande, dobbiamo tornare a quando gli esseri umani arrivarono sulla piccola isola.

 

 

Storia degli alberi in Islanda

 
Quando i Vichinghi arrivarono sull'isola più di un millennio fa, fino al 40% della massa terrestre era ricoperta di boschi. Questa percentuale potrebbe essere stata ancora più alta molto prima che i Vichinghi mettessero piede sulle coste rocciose dell'Islanda. Dopo il loro arrivo, iniziò una massiccia deforestazione per fornire legname per case e altre strutture mentre la popolazione si stabiliva. Dopo appena poche centinaia di anni, la maggior parte degli alberi in Islanda era stata tagliata, portando alla "desertificazione".

La desertificazione è quando una terra un tempo fertile diventa sterile a causa di siccità, uso insostenibile o, in questo caso, deforestazione. La mancanza di alberi ha causato un maggiore erosione, dando luogo a un terreno povero e superficiale che non poteva sostenere la vita degli alberi. Per peggiorare le cose, l'allevamento di animali ha impedito la rigenerazione delle foreste a causa del pascolo di agnelli e altri animali sui giovani alberi, causando ancora più erosione.

Il paesaggio risultante è ora estremamente caratteristico in Islanda. Campi rocciosi e sterili sono la prima cosa che i visitatori vedono quando atterrano a Reykjavík. Anche quando la gente si aspetta completamente una tale vista, può apparire un ambiente sorprendente e alieno.

 

Alberi autoctoni in Islanda

 
Nonostante il numero ridotto, ci sono alcune specie di alberi autoctoni in Islanda. Una volta erano abbondanti sull'isola prima che fosse popolata e costituivano la maggior parte delle foreste ormai scomparse. Ora sono reliquie del passato, ma ancora si possono trovare in alcune aree oggi. Sebbene gli alberi siano spesso considerati grandi giganti imponenti, gli alberi in Islanda sono molto più piccoli a causa della stagione di crescita limitata e delle condizioni difficili. Raramente anche i più grandi raggiungono i 15 metri di altezza.

 

 

Betulla pubescente (Betula pubescens)

 
Questa specie di betulla è autoctona anche dell'Europa settentrionale fino alla Siberia russa. La betulla pubescente è sicuramente la specie di albero più comune in Islanda e costituisce la maggior parte delle aree boschive ancora presenti nel paese. Storicamente, i coloni usavano il legno di betulla come materiale da costruzione e come fonte di combustibile. Forse il prodotto più importante derivato dalla betulla era il carbone vegetale, necessario per la lavorazione dei metalli.

 

Sambuco a foglie di tè (Salix phylicifolia)

 
Il salice a foglie di tè è più un arbusto che un albero, ma occasionalmente raggiunge dimensioni arboree. Probabilmente è il secondo albero più comune in Islanda e spesso accompagna la betulla pubescente nelle formazioni boschive. È anche presente in paludi lungo tutto il suo areale. Il nome islandese del salice a foglie di tè è Gulvíðir.

 

 

Sorbo degli uccellatori (Sorbus aucuparia)

 
Il sorbo è una specie di albero meno comune in Islanda. È tipicamente più esigente rispetto agli altri alberi islandesi e si trova solo in condizioni più favorevoli. Dove si trova, è spesso l'albero più alto dell'area, superando altre specie più comuni.

 

Pioppo tremulo europeo (Populus tremula)

 
Questa è la specie di albero più rara in Islanda, anche se è estremamente comune nel resto d'Europa e Asia. Curiosamente, non fiorisce in Islanda. Si propaga mediante germogli che nascono dalle radici, clonandosi di fatto ripetutamente. Una specie diversa di pioppo in Colorado fa lo stesso e al momento è il più grande organismo clonale del pianeta!

 

 

Riforestazione in Islanda

 
Negli ultimi anni, sono in corso iniziative di riforestazione per ripristinare parti dell'Islanda un tempo coperte da alberi. La betulla pubescente è davvero l'unico albero commercialmente prezioso in Islanda, quindi questa specie in particolare è stata oggetto di interventi di riforestazione. Sfortunatamente, il cambiamento climatico rende difficile per gli alberi nativi islandesi prosperare. Perciò, molte specie non native sono state introdotte nel paese. Oggi sappiamo che l'introduzione di specie non native può avere impatti negativi drastici sugli ecosistemi locali. Comunque, gli alberi in Islanda stanno facendo un ritorno in un modo o nell'altro.