만약 아이슬란드에 가본 적이 있다면, 그 유명함을 만들어낸 이국적인 풍경에 놀랐을 것입니다. 그 화산과 황량한 풍경은 식물 생명이 풍부하지 않을 것 같은 느낌을 줍니다. 결국 이름에서 알 수 있듯이 – 얼음의 땅이니까요! 하지만 그 이름은 매우 오해를 불러일으킵니다. 아이슬란드의 여름은 악명 높게 푸르러워, 들판은 야생화와 풀들로 덮여 있습니다. 사실 아이슬란드에는 약 1,000종의 식물 종이 서식합니다. 균류와 이끼류를 포함하면 이 숫자는 5,000종으로 늘어납니다!

하지만 아이슬란드에는 나무가 전혀 없다는 신화가 있습니다. 나무는 연중 너무 추운 온도에서 살아남지 못합니다. 한 가지 이유는 장기간 얼음 온도가 나무 수액을 너무 오래 얼게 만들어 나무를 죽이기 때문입니다. 또 다른 이유는 나무 뿌리가 영구 동토층을 깊이 뚫고 영양분을 얻지 못하기 때문입니다. 그렇다면 아이슬란드에 진짜 나무가 없는 걸까요? 아이슬란드에 나무가 있을까요? 이 질문에 답하려면 작은 섬에 사람이 도착한 시점으로 거슬러 올라가야 합니다.

 

 

아이슬란드 나무의 역사

 
바이킹이 천년 전 이상에 이 섬에 처음 도착했을 때, 섬의 최대 40%가 숲이었습니다. 이 비율은 바이킹이 아이슬란드의 바위 해안에 발을 디디기 훨씬 전에도 더 높았을 수 있습니다. 그들이 도착한 후, 사람들이 정착하면서 집과 다른 구조물에 쓸 나무를 제공하기 위해 대규모 벌목이 이어졌습니다. 몇 세기 만에 아이슬란드의 대부분의 나무가 베어져 나갔고, 이는 “사막화”로 이어졌습니다.

사막화란 한때 비옥했던 땅이 가뭄, 지속 불가능한 이용, 혹은 이 경우는 벌목으로 인해 비옥하지 않게 되는 현상입니다. 나무가 없으면 침식이 심해져 토양이 얕고 척박해져 나무가 자라기 어려웠습니다. 더 나쁜 것은 가축 사육이 양과 다른 동물들이 어린 묘목을 먹어치워 숲의 재생을 막았고, 그 결과 침식이 더욱 심해졌다는 점입니다.

현재 이 결과로 나타난 풍경은 아이슬란드에서 매우 특징적입니다. 바위투성이에 척박한 들판은 방문객들이 레이캬비크에 도착했을 때 가장 먼저 보는 광경입니다. 사람들이 그런 모습을 기대하더라도, 이것은 여전히 놀랍고 이질적인 환경일 수 있습니다.

 

아이슬란드 자생 나무

 
숫자는 줄었지만 아이슬란드에는 일부 자생 나무 종이 있습니다. 이들은 사람이 정착하기 전 섬에 풍부했고, 사라진 숲의 대부분을 차지했습니다. 지금은 과거의 흔적이지만 오늘날에도 특정 지역에서 여전히 찾을 수 있습니다. 나무는 보통 크고 우뚝 솟은 거인으로 생각되지만, 아이슬란드의 나무는 제한된 성장 기간과 혹독한 환경 덕분에 훨씬 작습니다. 가장 큰 나무들조차도 15미터를 넘는 일은 거의 없습니다.

 

 

털자작나무 (Betula pubescens)

 
이 자작나무 종은 북유럽부터 시베리아 러시아까지 자생합니다. 털자작나무는 아이슬란드에서 확실히 가장 흔한 나무 종이며 섬에 아직 남아있는 숲의 대부분을 차지합니다. 역사적으로 정착민들은 자작나무 목재를 건축 재료와 연료로 사용했습니다. 아마도 자작나무의 가장 중요한 산물은 금속 작업에 필요한 숯이었을 것입니다.

 

차잎버드나무 (Salix phylicifolia)

 
차잎버드나무는 나무라기보다는 관목에 가깝지만 때때로 나무 크기로 자라기도 합니다. 아마 아이슬란드에서 두 번째로 흔한 나무로, 종종 털자작나무와 함께 숲을 이룹니다. 이 나무는 분포 지역 전반의 습지에서도 발견됩니다. 아이슬란드에서는 차잎버드나무를 Gulvíðir라 부릅니다.

 

 

산사나무 (Sorbus aucuparia)

 
산사나무는 아이슬란드에서는 다소 드문 나무 종입니다. 다른 아이슬란드 나무보다 더 까다로워 호의적인 환경에서만 자랍니다. 자라는 곳에서는 흔한 종보다 더 키가 크고 지역에서 가장 높은 나무인 경우가 많습니다.

 

유럽 떨기나무 (Populus tremula)

 
이 나무는 아이슬란드에서 가장 희귀한 종이지만, 유럽과 아시아 전역에서는 매우 흔합니다. 흥미롭게도 아이슬란드에서는 꽃을 피우지 않습니다. 뿌리에서 나온 새순으로 번식하여 자가 복제를 반복합니다. 콜로라도의 다른 떨기나무 종도 이렇게 하며, 현재 지구상에서 가장 큰 복제품 생물입니다!

 

 

아이슬란드의 재조림

 
최근 몇 년간 재조림 노력이 진행되어 한때 숲으로 덮였던 아이슬란드 일부 지역을 복원하고 있습니다. 털자작나무는 아이슬란드에서 상업적으로 가치 있는 거의 유일한 나무 종이라 이 종이 재조림의 주요 대상이 되고 있습니다. 유감스럽게도 기후 변화가 자생 아이슬란드 나무들의 번성을 어렵게 만들고 있습니다. 그래서 많은 비자생 종들이 도입되었습니다. 요즘 우리는 비자생 종 도입이 지역 생태계에 심각한 부정적 영향을 미칠 수 있다는 것을 알고 있습니다. 그럼에도 불구하고 아이슬란드의 나무들은 어쨌든 다시 자라고 있습니다.