Als je ooit in IJsland bent geweest, ben je misschien geschokt door de buitenaardse landschappen die het beroemd maken. De vulkanen en kale landschappen laten het lijken alsof het een plek is die niet rijk zou moeten zijn aan plantengroei. Het zit tenslotte in de naam – een land van ijs! De naam is echter zeer misleidend. De zomers in IJsland zijn berucht groen, met velden bedekt met planten zoals wilde bloemen en grassen. In feite is IJsland de thuisbasis van ongeveer 1.000 plantensoorten. Wanneer schimmels en korstmossen worden meegerekend, groeit dit aantal tot 5.000 soorten!

Er bestaat echter een mythe dat IJsland volledig boomloos is. Bomen kunnen niet overleven in temperaturen die het hele jaar door te koud zijn. Een reden is dat langdurige vrieskou het sap te lang kan laten bevriezen, waardoor de boom sterft. Een andere reden waarom bomen niet kunnen overleven in extreme kou is dat hun wortels niet diep genoeg door de permafrost kunnen dringen om voedingsstoffen te bereiken. Dus, is IJsland daadwerkelijk boomloos? Zijn er bomen in IJsland? Om deze vragen te beantwoorden moeten we terug naar het moment dat mensen op het kleine eiland arriveerden.

 

 

Geschiedenis van bomen in IJsland

 
Toen de Vikingen meer dan een millennium geleden voor het eerst op het eiland arriveerden, was tot 40% van het land bedekt met bossen. Dit percentage zou zelfs nog hoger geweest kunnen zijn lang voordat de Vikingen de rotsachtige kusten van IJsland betraden. Na hun komst volgde massale ontbossing om hout te leveren voor huizen en andere constructies terwijl mensen zich vestigden. Na slechts een paar honderd jaar waren de meeste bomen in IJsland gekapt, wat leidde tot “woestijnvorming.”

Woestijnvorming is wanneer eens vruchtbaar land onvruchtbaar wordt als gevolg van droogte, onhoudbaar gebruik, of in dit geval, ontbossing. Geen bomen betekende meer erosie, wat leidde tot arme en ondiepe grond die geen bomen kon ondersteunen. Om het nog erger te maken, hield de veeteelt bossen ervan om zich te herstellen omdat schapen en andere dieren jonge boompjes aten, wat leidde tot nog meer erosie.

Het resulterende landschap is nu zeer kenmerkend voor IJsland. Rotsachtige en kale velden zijn het eerste wat bezoekers zien wanneer ze landen in Reykjavík. Zelfs wanneer mensen zo'n aanblik helemaal verwachten, kan het toch een verrassende en buitenaardse omgeving zijn.

 

Inheemse bomen in IJsland

 
Ondanks verminderde aantallen zijn er enkele boomsoorten die inheems zijn in IJsland. Ze waren ooit overvloedig aanwezig op het eiland voordat het werd bewoond, en maakten het grootste deel uit van de lang verdwenen bossen. Nu zijn het overblijfselen uit het verleden, maar je kunt ze vandaag de dag nog steeds in bepaalde gebieden vinden. Hoewel bomen vaak worden gezien als grote, reusachtige giganten, zijn bomen in IJsland veel kleiner vanwege het beperkte groeiseizoen en de zware omstandigheden. Zelden bereiken zelfs de grootste bomen een hoogte van 15 meter.

 

 

Donsberk (Betula pubescens)

 
Deze berkensoort is ook inheems in Noord-Europa tot aan Siberisch Rusland. Donsberk is zeker de meest voorkomende boomsoort in IJsland en vormt het grootste deel van de nog aanwezige bosgebieden in het land. Historisch gezien gebruikten de kolonisten berkenhout als bouwmateriaal en als brandstofbron. Misschien wel het belangrijkste product uit berk was houtskool, dat nodig was voor metaalbewerking.

 

Theebladwilg (Salix phylicifolia)

 
Theebladwilg is meer een struik dan een boom, maar wordt af en toe wel boomgrootte. Dit is waarschijnlijk de op één na meest voorkomende boom in IJsland en gaat vaak samen met de donsberk in bosvegetaties. Het komt ook voor in moerasgebieden binnen zijn verspreidingsgebied. De IJslandse naam van de theebladwilg is Gulvíðir.

 

 

Gewone lijsterbes (Sorbus aucuparia)

 
Gewone lijsterbes is een meer zeldzame boomsoort in IJsland. Het is typisch kieskeuriger dan andere IJslandse bomen en komt alleen voor onder gunstiger omstandigheden. Waar het voorkomt, is het vaak de hoogste boom in de omgeving, hoger dan andere meer voorkomende soorten.

 

Europese populier (Populus tremula)

 
Dit is de zeldzaamste boomsoort in IJsland, hoewel hij zeer algemeen is in de rest van Europa en Azië. Interessant genoeg bloeit hij niet echt in IJsland. Hij verspreidt zich door scheuten die uit de wortels groeien, en kloont zichzelf zo steeds opnieuw. Een andere populierensoort in Colorado doet dit ook, en is nu het grootste klonale organisme op de planeet!

 

 

Herbebossing in IJsland

 
In recente jaren zijn herbebossingsinspanningen gaande om delen van IJsland te herstellen die ooit met bomen bedekt waren. Donsberk is echt de enige commercieel waardevolle boom in IJsland, dus deze specifieke soort is een doelwit van deze inspanningen. Helaas maakt klimaatverandering het moeilijk voor inheemse IJslandse bomen om te gedijen. Daardoor zijn veel niet-inheemse soorten in het land geïntroduceerd. Tegenwoordig weten we dat het introduceren van niet-inheemse soorten drastische negatieve effecten op lokale ecosystemen kan hebben. Desalniettemin maken bomen in IJsland op de een of andere manier een comeback.