Si alguna vez has estado en Islandia, puede que te haya sorprendido los paisajes de otro mundo que la hacen famosa. Sus volcanes y paisajes desolados hacen que parezca un lugar que no debería ser rico en vida vegetal. Después de todo, está en el nombre: ¡una tierra de hielo! Sin embargo, el nombre es muy engañoso. Los veranos en Islandia son notoriamente verdes, con campos alfombrados por plantas como flores silvestres y pastos. De hecho, Islandia alberga alrededor de 1.000 especies de plantas. Cuando se incluyen los hongos y líquenes, este número crece a 5.000 especies.
Existe un mito, sin embargo, de que Islandia está completamente desprovista de árboles. Los árboles no pueden sobrevivir en temperaturas que son demasiado frías durante todo el año. Una razón es que las temperaturas prolongadamente bajo cero pueden congelar la savia demasiado tiempo y matar al árbol. Otra razón por la cual los árboles no pueden sobrevivir en el frío extremo es que sus raíces no pueden penetrar lo suficientemente profundo a través del permafrost para acceder a los nutrientes. Entonces, ¿realmente Islandia está desprovista de árboles? ¿Hay árboles en Islandia? Para responder a estas preguntas, tenemos que regresar a cuando los humanos llegaron a la pequeña isla.
Historia de los Árboles en Islandia
Cuando los vikingos llegaron por primera vez a la isla hace más de un milenio, hasta el 40% de la masa terrestre estaba cubierta de bosques. Este porcentaje pudo haber sido aún mayor mucho antes de que los vikingos pusieran pie en las costas rocosas de Islandia. Después de su llegada, se produjo una deforestación masiva para proveer madera para casas y otras estructuras mientras la gente se asentaba. Tras solo unos pocos siglos, la mayoría de los árboles en Islandia había sido talada, llevando a la “desertificación.”
La desertificación es cuando una tierra que antes era fértil se vuelve infértil como resultado de sequía, uso insostenible o, en este caso, deforestación. La falta de árboles significó más erosión, lo cual llevó a un suelo pobre y superficial que no podía sostener la vida arbórea. Para empeorar las cosas, la agricultura animal impidió que los bosques se regeneraran debido a que ovejas y otros animales comían los árboles jóvenes, lo que provocó aún más erosión.
El paisaje resultante es ahora extremadamente característico en Islandia. Campos rocosos y estériles son la primera vista que los visitantes ven cuando aterrizan en Reykjavík. Incluso cuando las personas esperan completamente tal vista, puede ser un entorno sorprendente y que parece ajeno.
Árboles Nativos en Islandia
A pesar de su escaso número, hay algunas especies de árboles nativas de Islandia. Antes eran abundantes en la isla antes de ser colonizada, y constituían la mayor parte de los bosques ahora desaparecidos. Ahora son reliquias del pasado, pero aún se pueden encontrar en ciertas áreas hoy en día. Aunque los árboles suelen ser considerados grandes gigantes imponentes, los árboles en Islandia son mucho más pequeños debido a la corta temporada de crecimiento y las duras condiciones. Rara vez los más grandes llegan a medir 15 metros de altura.
Abedul Pubescente (Betula pubescens)
Esta especie particular de abedul también es nativa del Norte de Europa llegando hasta Siberia en Rusia. El abedul pubescente es definitivamente la especie de árbol más común en Islandia y constituye la mayor parte del área forestal que aún está presente en el país. Históricamente, los colonos usaban la madera de abedul como material de construcción y como fuente de combustible. Quizás el producto más importante del abedul era el carbón vegetal, que era necesario para la metalurgia.
Sauce de Hoja de Té (Salix phylicifolia)
El sauce de hoja de té es más un arbusto que un árbol, aunque ocasionalmente puede alcanzar tamaño arbóreo. Probablemente sea el segundo árbol más común en Islandia y suele acompañar al abedul pubescente en los bosques. También está presente en humedales a lo largo de su rango. El nombre islandés de este sauce es Gulvíðir.
Serbal (Sorbus aucuparia)
El serbal es una especie de árbol más rara en Islandia. Generalmente es más exigente que otros árboles islandeses y solo se encuentra en condiciones más favorables. Donde se encuentra, suele ser el árbol más alto del área, superando a otras especies más comunes.
Álamo Temblón Europeo (Populus tremula)
Esta es la especie de árbol más rara en Islandia, aunque es extremadamente común en el resto de Europa y Asia. Curiosamente, en Islandia no florece. Se reproduce por brotes que surgen de las raíces, clonándose una y otra vez. Otra especie de álamo en Colorado también hace esto y ahora es el organismo clonal más grande del planeta!
Reforestación en Islandia
En los últimos años, se han estado llevando a cabo esfuerzos de reforestación para restaurar partes de Islandia que una vez estuvieron cubiertas de árboles. El abedul pubescente es realmente el único árbol de valor comercial en Islandia, por lo que esta especie en particular ha sido objetivo de los esfuerzos de reforestación. Desafortunadamente, el cambio climático está dificultando que los árboles nativos de Islandia prosperen. Por ello, se han introducido muchas especies no nativas en el país. Hoy en día sabemos que la introducción de especies no nativas puede tener impactos negativos drásticos en los ecosistemas locales. Sin embargo, los árboles en Islandia están haciendo un regreso de una forma u otra.