Si vous êtes déjà allé en Islande, vous avez peut-être été choqué par les paysages surnaturels qui contribuent à sa renommée. Ses volcans et ses paysages austères donnent l'impression que c'est un endroit pauvre en vie végétale. Après tout, cela se reflète dans son nom – une terre de glace ! Toutefois, ce nom est très trompeur. Les étés en Islande sont notoirement verts, avec des champs parsemés de plantes telles que les fleurs sauvages et les herbes. En fait, l'Islande abrite environ 1 000 espèces végétales. Si l'on inclut les champignons et les lichens, ce nombre atteint 5 000 espèces !

Il existe cependant un mythe selon lequel l'Islande serait complètement dépourvue d'arbres. Les arbres ne peuvent pas survivre lorsque les températures sont trop froides toute l'année. Une raison est que des températures de gel prolongées peuvent congeler la sève trop longtemps, ce qui tue l'arbre. Une autre raison expliquant que les arbres ne survivent pas dans un froid extrême est que leurs racines ne peuvent pas pénétrer suffisamment profondément sous le pergélisol pour accéder aux nutriments. Alors, l'Islande est-elle vraiment dépourvue d'arbres ? Y a-t-il des arbres en Islande ? Pour répondre à ces questions, il faut revenir à l'arrivée des humains sur cette petite île.

 

 

Histoire des arbres en Islande

 
Lorsque les Vikings sont arrivés sur l'île il y a plus d'un millénaire, jusqu'à 40 % de la surface terrestre était boisée. Ce pourcentage aurait pu être encore plus élevé bien avant que les Vikings ne posent le pied sur les rivages rocheux de l'Islande. Après leur arrivée, une déforestation massive s'ensuivit afin de fournir du bois pour les habitations et autres constructions à mesure que la population s'installait. Après seulement quelques centaines d'années, la plupart des arbres d'Islande avaient été abattus, conduisant à une « désertification ».

La désertification désigne le processus par lequel une terre autrefois fertile devient infertile à cause de la sécheresse, d'une utilisation non durable ou, dans ce cas, de la déforestation. L'absence d'arbres entraînait une érosion accrue, ce qui a conduit à un sol pauvre et peu profond incapable de soutenir la vie arborée. Pour aggraver la situation, l'élevage animal empêchait la régénération des forêts en raison des moutons et autres animaux qui mangeaient les jeunes pousses, ce qui entraînait encore plus d'érosion.

Le paysage qui en résulte est désormais très caractéristique de l'Islande. Des champs rocheux et nus sont la première image que les visiteurs voient à leur arrivée à Reykjavík. Même lorsque les gens s’attendent totalement à voir un tel paysage, il peut paraître étonnant et étranger.

 

Arbres indigènes en Islande

 
Malgré des effectifs réduits, certaines espèces d'arbres sont indigènes à l'Islande. Elles étaient autrefois abondantes sur l’île avant son peuplement et constituaient l’essentiel des forêts aujourd’hui disparues. À présent, elles sont des vestiges du passé, mais vous pouvez encore les trouver dans certaines zones. Bien que l’on pense souvent que les arbres sont de grands géants imposants, les arbres en Islande sont beaucoup plus petits en raison de la durée de croissance limitée et des conditions rigoureuses. Rarement les plus grands atteignent-ils 15 mètres de hauteur.

 

 

Bouleau pubescent (Betula pubescens)

 
Cette espèce de bouleau est également indigène à l'Europe du Nord jusqu’à la Sibérie en Russie. Le bouleau pubescent est indéniablement l’espèce d’arbre la plus commune en Islande et constitue l'essentiel des superficies forestières encore présentes dans le pays. Historiquement, les premiers habitants utilisaient le bois de bouleau comme matériau de construction et source de combustible. Peut-être le produit le plus important dérivé du bouleau était le charbon de bois, indispensable à la métallurgie.

 

Saule à feuilles de thé (Salix phylicifolia)

 
Le saule à feuilles de thé est plutôt un arbuste qu’un arbre, bien qu’il puisse parfois atteindre une taille arborée. C’est probablement le deuxième arbre le plus courant d’Islande et il accompagne souvent le bouleau pubescent dans les peuplements forestiers. Il est également présent dans les zones marécageuses de son aire de répartition. Son nom islandais est Gulvíðir.

 

 

Érable à grappes (Sorbus aucuparia)

 
L’érable à grappes est une espèce d’arbre plus rare en Islande. Il est généralement plus exigeant que les autres arbres islandais et ne se trouve que dans des conditions plus favorables. Là où il pousse, c’est souvent l’arbre le plus haut de la région, surpassant d’autres espèces plus communes.

 

Peuplier tremble (Populus tremula)

 
C’est l’espèce la plus rare en Islande, bien qu’elle soit extrêmement commune dans le reste de l’Europe et de l’Asie. Fait intéressant, il ne fleurit pas réellement en Islande. Il se propage par des rejets issus des racines, se clonant ainsi sans cesse. Une autre espèce de peuplier au Colorado adopte ce même mode de reproduction, et constitue aujourd’hui le plus grand organisme cloné de la planète !

 

 

Reforestation en Islande

 
Ces dernières années, des efforts de reforestation ont été entrepris pour restaurer certaines parties de l'Islande autrefois couvertes d'arbres. Le bouleau pubescent est véritablement le seul arbre d’intérêt commercial en Islande, ce qui en fait la cible principale des efforts de reforestation. Malheureusement, le changement climatique rend difficile la prospérité des arbres indigènes islandais. Par conséquent, plusieurs espèces non indigènes ont été introduites dans le pays. De nos jours, nous savons que l’introduction d’espèces non indigènes peut avoir des impacts négatifs importants sur les écosystèmes locaux. Quoi qu’il en soit, les arbres en Islande font leur retour, d’une manière ou d’une autre.