もしアイスランドに行ったことがあるなら、その異世界のような景観に驚いたことでしょう。その火山や厳しい風景は、植物の豊かな場所とは思えません。結局のところ、名前にもある通り ― 氷の国！ですが、その名前は非常に誤解を招くものです。アイスランドの夏は特に緑豊かで、野草や草で覆われた草原が広がっています。実際、アイスランドには約1,000種の植物が生育しています。菌類や地衣類を含めると、その数は5,000種にのぼります！
しかし、アイスランドには木がまったくないという誤解が存在します。木は、一年中寒すぎる環境では生きられません。その理由の一つは、長期間の氷点下により樹液が凍ってしまい、木が枯死してしまうからです。もう一つの理由は、永久凍土のため根が十分に深く伸びられず、栄養を取り込めないことです。では、本当にアイスランドには木がないのでしょうか？アイスランドに木は存在するのでしょうか？これらの疑問に答えるには、人類がこの小さな島に到着した時代に遡る必要があります。
アイスランドの樹木の歴史
バイキングがこの島に到着したのは1000年以上前ですが、当時の陸地の最大40%は森林に覆われていました。この割合は、バイキングがアイスランドの岩の多い海岸に上陸するずっと前から、さらに高かったかもしれません。彼らの到着後、人々が定住し始めると、家屋やその他の構造物のための木材の確保により大規模な伐採が行われました。数百年のうちに、アイスランドの木々はほとんど伐採され、砂漠化が進みました。
砂漠化とは、かつて肥沃だった土地が干ばつや持続不可能な利用、ここでは造林の結果として不毛になる現象です。樹木がなくなることで侵食が増え、それにより貧弱で浅い土壌が形成され、木が育ちにくくなりました。さらに悪いことに、家畜農業により羊や他の動物が幼木を食べるため森林の再生が妨げられ、侵食はさらに進みました。
その結果生まれた風景は現在のアイスランドの特徴となっており、来訪者がレイキャヴィクに着陸したときに最初に目にするのは、岩だらけで荒涼とした草原です。人々がこの光景を完全に予想していても、その景観は驚くほど異質に感じられることがあります。
アイスランド固有の樹木
数は激減しましたが、アイスランドには固有の樹種が存在します。これらはかつて島で豊富に見られ、古く失われた森の大部分を占めていました。現在では過去の遺産のような存在ですが、一部の地域ではまだ見つけることができます。木は大きくそびえ立つものと思われがちですが、アイスランドの木は成長期間の短さや過酷な環境のため、はるかに小さく、最大でも15メートルに届くことはまれです。
ダウニーバーチ（Betula pubescens）
この白樺種は北ヨーロッパからシベリアのロシアにかけて原産です。ダウニーバーチはアイスランドで最も一般的な樹種であり、今も国の森林の大部分を占めています。歴史的に入植者たちは白樺の木材を建築材料や燃料として利用しました。特に重要だったのは、金属加工に不可欠な木炭の製造に用いられたことです。
ティーリーフウィロー（Salix phylicifolia）
ティーリーフウィローは木よりも低木に近いですが、時に木の大きさに成長することもあります。おそらくアイスランドで二番目に一般的な樹種で、森林帯ではダウニーバーチと共に見られます。生育範囲では湿地帯にも生息しています。アイスランド語ではこの木は「グルヴィジール」と呼ばれています。
ローワン（Sorbus aucuparia）
ローワンはアイスランドではやや珍しい樹種です。ほかの樹木より環境に敏感で、より適した環境でのみ見られます。見られる場所では、その地域で最も高い木であり、より一般的な樹種よりも優勢です。
ヨーロッパアスペン（Populus tremula）
ヨーロッパアスペンはアイスランドで最も珍しい樹種ですが、ヨーロッパとアジア全域では非常に一般的です。興味深いことに、アイスランドでは花を咲かせません。根から出るシュートで繁殖し、ほぼクローンのように自己複製を繰り返します。コロラド州に生育する別のアスペン種が同じ方法で繁殖し、現在では地球上最大の単一クローン生物となっています！
アイスランドの森林再生
近年、再植林活動が進められており、かつて樹木に覆われていた地域の回復を目指しています。ダウニーバーチはアイスランドで商業的価値のある唯一の樹木であり、再植林の対象となっています。残念ながら、気候変動はアイスランド固有の樹木の生育を難しくしています。そのため、多くの外来種が導入されています。現在では、外来種の導入が地域の生態系に重大な悪影響を及ぼす可能性があることが知られています。それでも、アイスランドの木は何らかの形で復活を遂げつつあります。