전 세계 사람들이 어려운 환경에서도 농사를 짓는 영리한 방법을 찾아냈습니다. 그들의 땅은 너무 건조하거나, 너무 습하거나, 너무 덥거나, 해충이나 파괴적인 폭풍에 취약할 수 있습니다. 땅이 너무 가파르면 사람들은 계단식 농업을 시도할 수 있습니다. 페루, 일본, 필리핀, 멕시코, 지중해, 동아프리카, 예멘, 중국의 문화들은 모두 독립적으로 계단식 농업 개념을 만들어냈습니다.

 

 

왜 일반 농사는 언덕에서 잘 되지 않을까?

 

전통적인 농업은 모든 나무와 식물을 제거하고 밀과 같은 작물을 심습니다. 이 같은 농법은 가파른 경사면에서 침식과 산사태를 일으켜 실패합니다.

침식은 물이나 바람 때문에 토양이 마모되는 과정입니다. 나무나 다른 식생이 물의 흐름을 늦추지 않으면, 폭우로 땅이 심하게 침식됩니다. 물이 언덕을 타고 내려가면서 저항을 덜 받아 더 빠르게 흐르고 더 많은 토양을 휩쓸고 갑니다. 이러한 침식은 중요한 영양분과 생산성 높은 토양을 농지에서 아래로 옮겨갑니다. 수년간 이런 침식으로 경사면이 비옥하지 못하게 될 수 있습니다.

또한 식생이 제거된 경사면은 많은 비로 토양에 물이 차면 산사태가 발생하기 쉽습니다. 산사태는 한해 농작물 전체를 망치고 미래 농사도 매우 어렵게 만들 수 있습니다. 아찔하네요!

 

 

계단식 농업은 어떻게 이루어지나?

 

계단식 농업은 흙을 옮기고 축대(흙막이 구조물)를 만들어 경사면을 평평한 계단 모양으로 만듭니다. 이런 구조 개조를 통해 농사 짓기 어려운 언덕도 안정적이고 생산적인 농지로 바꿀 수 있습니다. 보리, 밀, 감자, 옥수수, 차, 올리브, 포도덩굴, 커피, 벼 등이 계단식 농업에서 흔히 재배되는 작물입니다. 계단은 보통 폭 2~3미터, 길이 50~80미터 정도입니다. 벼 농사에 사용되는 일부 계단은 빗물에 잠기기도 합니다.

계단에는 보통 한 곳에만 물이 아래 계단으로 흘러내리는 출구가 있습니다. 아래 계단은 물의 속도를 줄여 침식을 방지합니다. 이 때문에 물은 속도가 줄어든 아래 계단에 토양을 침전시킵니다.

 

 

계단식 농업의 장점

 

과학은 수천 년 전부터 이어져 온 계단식 농업의 전통을 입증했습니다. 캐나다에서 감자를 재배할 때 연구진들은 가파른 경사에 조성한 계단식 농업이 침식을 20-1까지 줄였다고 밝혔습니다. 일본에서는 계단식 농지가 심지어 같은 지역에 수목을 심은 땅보다 침식이 더 적었습니다!

중국에서는 경사가 완만한 곳의 계단식 농업이 토양 영양소 손실을 90% 감소시켰습니다. 토양 유실량도 60~90% 줄이고, 일반 토양 수분 함량은 21% 증가시켰습니다. 에티오피아 건조 지역에서는 계단식 농지가 가뭄 시에 33% 더 많은 식량을 생산했습니다. 계단식 농업은 평평한 곳에 비가 흡수되도록 하여 토양 수분을 증가시킵니다. 건조 지역은 기후변화로 더 건조해질 가능성이 높으므로, 계단식 농업은 기후 회복력을 가진 해결책입니다.

 

 

문화 보존

 

문화적으로도 계단식 농업은 전 세계 원주민들의 전통 방식을 보존합니다. 필리핀의 한 지역은 유네스코로부터 최초의 “살아있는 문화경관” 지정을 받았습니다. 그곳의 문화는 수세기 동안 농사 방식과 전통에 계단식 농법을 녹여냈습니다.

계단은 형태가 매우 불규칙하여 트랙터나 농약 살포기 같은 기계를 사용하지 않습니다. 이런 기계화 노동의 부족은 손 도구로 작은 땅을 경작하는 전통적 삶 방식을 촉진합니다. 기계와 화학 약품을 사용하지 않기에 계단식 농업은 전통적 농업보다 탄소 발자국이 훨씬 낮습니다.

 

 

과제

 

계단식 농업에도 어려움이 있습니다. 계단을 만들려면 대량의 인력이 필요합니다. 계단 조성을 위해서는 수 톤의 토양을 옮기고 수백 미터의 돌담을 축조해야 하며, 대부분 수작업으로 이뤄집니다. 일단 계단이 만들어지면 지속적으로 관리해야 기능을 유지할 수 있습니다. 역사적으로는 산악 농촌 지역에서 인력이 풍부했지만 현재는 젊고 건강한 인구가 교육과 고임금 일자리를 찾아 도시로 이동합니다. 대신 나이드신 여성과 남성이 계단을 관리합니다. 인력 부족은 유지보수 부족으로 이어집니다. 계단이 버려지면 흙막이 벽이 무너지고 생산적인 표토 대부분이 바람과 물에 의해 유실됩니다.

자연 관점에서는, 가파른 경사는 인간 활동이 덜 미친 몇 안 되는 지역 중 하나입니다. 모든 평지와 작은 구릉이 벌채된 곳에서는 가파른 경사가 남은 야생동물과 식물의 중요한 서식지입니다. 계단식 농업이 확대되면 이러한 남은 생태계는 불가피하게 손실될 것입니다.

 

 

가정에서의 계단식 농업

 

계단식 농업은 농부에게만 해당되는 것이 아닙니다. 많은 주택 소유자들이 경사면이 있는 뒷마당에 계단을 만듭니다! 그러면 가드닝과 과일 나무 재배, 또는 이전에 사용 불가한 경사면을 활용한 쾌적한 휴식 공간을 만들 수 있습니다. 정원 계단은 또한 아름다운 조경 효과를 주며, 베리류를 계단 아래에서 허리를 숙이지 않고도 딸 수 있는 장점도 있습니다!