Essendo diventati tra le piante da interno più popolari, spesso per la loro presunta facilità di cura, c'è un altro motivo per apprezzare queste piante originali. In netto contrasto con le loro forme globulari e la carne spinosa, i fiori di cactus mostrano una bellezza senza pari. Oltre all'attrattiva estetica, i fiori di cactus forniscono anche cibo necessario a colibrì, pipistrelli, api e altri impollinatori. Mentre i cactus hanno guadagnato popolarità orticola in tutto il mondo, sono originari del Nuovo Mondo.

 

Che Cosa Sono i Fiori di Cactus?

 

Tutti i cactus rientrano nella categoria delle succulente, ma non tutte le succulente sono tecnicamente cactus. Per essere un cactus, la pianta deve sviluppare un particolare tipo di fiore che includa:

• Molti tepali intrecciati (includono sia petali che sepali)
• Centinaia di stami (la parte maschile del fiore)
• Molteplici lobi sullo stigma (la parte femminile del fiore)

Se una pianta manca di questo tipo di fiore, non può essere un cactus. Inoltre, i cactus si distinguono dalle altre succulente per la presenza di areole, che sono piccole protuberanze lungo il fusto dove crescono le spine. Spesso confuse con i cactus, aloe, euforbie e agavi appartengono a famiglie di piante diverse. Qui esamineremo più da vicino alcune specie di cactus che producono i fiori di cactus più belli.

 

Sottile e Sorprendente: Gymnocalycium

 

Sebbene una parola intimidatoria, Gymnocalycium è un genere di cactus che spesso non ha nomi comuni, dunque useremo il laborioso latino. La pianta più comunemente riconosciuta del genere è il cactus luna, noto per la sua capacità di crescere senza clorofilla e, quando innestato su un altro cactus, diventa un cactus a colori vivaci simile a un cappello. Ma per quanto riguarda i fiori straordinari, il G. anisitsii batte tutti i suoi cugini.

Originario della Valle Tucavaca in Bolivia, G. anisitsii presenta alcuni modelli di crescita unici. Di solito, i cactus sono considerati amanti del sole, e molti lo sono (pensate ai deserti arroventati dell'Arizona meridionale). Il G. anisitsii, tuttavia, preferisce aree più ombrose, trovando persino casa sotto la copertura di arbusti. Quando non è in fiore, G. anisitsii non è molto appariscente. La sua base bassa e irregolare è una miscela confusa di olive a viola-bruno, con spine poco impressionanti che non offrono molta protezione.

Fortunatamente per gli amanti dei cactus del mondo, questa specie raramente ha un momento in cui non fiorisce! È persino noto per fiorire da giovane, a volte producendo fiori quando ha solo 1,5 cm di diametro. Con petali delicati e rosa, i fiori di cactus del G. anisitsii si estendono dalla base in un’esplosione di petali. Ricordano molti gigli.

 

 

Il Fiore di Cactus Più Hipster: Il Cactus Fishhook

 

Un classico del Sud-Ovest americano, il Cactus Fishhook (Mammillaria dioica) è affascinante come pochi! Con forme tondeggianti a barile, questo cactus ama vivere in corsi di ghiaia in Arizona e nel Nord del Messico. Il cactus prende il nome dalla forma delle sue spine: invece di arrivare a un punto dritto, si curvano all’indietro come un amo da pesca.

Sebbene questi cactus carismatici generalmente crescano fino a un paio di piedi di altezza e diametro, possono raggiungere altezze fino a otto piedi e quattro piedi di circonferenza. È un cactus robusto! Ma non sorprende che abbiano tempo per raggiungere queste dimensioni monumentali. I cactus barrel fishhook sono alcune delle specie di cactus più longeve, con durate di vita fino a 100 anni. Mentre crescono in altezza, spesso si inclinano verso il sole (un fenomeno chiamato fototropismo), e molti di questi cactus finiscono per crescere verso sud-ovest, guadagnandosi il soprannome appropriato di “Cactus Bussola.” A volte si inclinano così tanto da sradicarsi.

Sebbene ci siano molte ragioni per amare il cactus Fishhook, i fiori sono la vera attrazione. Dal rosso intenso al rosa crema, i fiori presentano anche petali striati. Ma il cactus fishhook si distingue per la sua corona floreale. Sebbene ogni fiore di cactus sia individualmente piccolo, fioriscono in cerchio attorno alla sommità del cactus, facendo sfigurare tutti i partecipanti al Coachella.

 

Una corona di fiori di cactus Fishhook. Immagine di US Fish and Wildlife Service via Wikipedia // Dominio Pubblico

 

Il Fiore Più Festoso: Il Cactus di Natale

 

Un altro nome latino originale, il genere Schlumbergera include cactus che sfoggiano splendidi fiori. Sebbene appaiano notevolmente diversi dai Saguari e dai cactus barrel nel Sud-Ovest americano, Schlumbergera risponde ai criteri per essere nella famiglia dei cactus. Più riconosciuta per il nome comune, il Cactus di Natale (Schlumbergera bridgesii) ha rami segmentati lunghi che terminano in fioriture splendide intorno alla festività che gli dà il nome.

Il fiore del Cactus di Natale è dove diventano interessanti le cose. I petali si aprono a fontana dall’estremità di ogni ramo, stratificandosi l’uno sull’altro per dare l’apparenza di due fiori sovrapposti. Vanno dal rosa al rosso, con uno stigma rosa neon sorprendente. Con la loro forma tubolare e la brillante colorazione, non sorprende che i fiori attraggano i colibrì come impollinatori preferiti.

 

 

Il Fiore di Cactus Più Magico: Epiphyllum oxypetalum

 

Conquistando per merito il superlativo "Più Magico", questo cactus deve mantenere molta misteriosità. Ma, con un nome comune come Regina della Notte, siamo sicuri che li meriti. Prima di tutto, la Regina della Notte è un epifita, cioè cresce sulla superficie di altre piante, traendo nutrienti dall'aria e dall'acqua piovana. Originaria del Sud America, è diventata giustamente una pianta da interno popolare ed è ampiamente coltivata.

Con steli lunghi e ramificati, l’intera pianta è piuttosto elegante, anche se i fiori conservano il vero mistero. Bellissimi e profumati, i fiori della Regina della Notte fioriscono solo per una singola notte in estate. Simile alla maggior parte dei fiori notturni, la Regina della Notte rinuncia a colori vivaci per un bianco crema. Per attrarre gli impollinatori, si affida invece al suo profumo dolce. Con fino a 30 petali che raggiungono i sei pollici di diametro, questo grande fiore potrebbe facilmente vestire una fata.

 

I meravigliosi fiori di cactus della Regina della Notte. Immagine di Adriano Makoto Suzuki / CC BY

 

La Pianta Meno Simile a un Cactus: Il Cactus Rosa

 

Con le sue vere foglie e il suo modello di crescita ad albero o arbusto, le piante del genere Pereskia non assomigliano affatto a ciò che normalmente si pensa come un cactus. Tuttavia, poiché le loro spine si sviluppano dalle areole e dalle loro distintive coppe floreali, possono essere classificate nella famiglia dei cactus. Inoltre, molte delle piante del genere sfoggiano fiori davvero magnifici. Per esempio, il Cactus Rosa (Pereskia grandifolia) è noto per crescere molti fiori contemporaneamente, raggruppati alle estremità dei rami. La gradazione dal rosa pastello al bianco, che conduce a un centro giallo, ricorda un vero fiore di rosa. Interessantemente, le foglie carnose del cactus sono commestibili e possono essere cotte o mangiate crude nelle insalate.

 

Un fiore di Cactus Rosa in fiore. Immagine di Mokkie / CC BY-SA

 

Oltre alle loro forme affascinanti e alla facilità di cura, molti cactus hanno fiori splendidi. Ma per quanto celebriamo queste specie, dovremmo anche dedicarci alla loro conservazione. Secondo una valutazione globale delle specie della IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura), il 31% delle specie di cactus è minacciato di estinzione. A causa della crescente domanda di piante di cactus, il commercio illegale e la raccolta insostenibile per l’orticoltura e le collezioni private continuano a rappresentare degli ostacoli alla conservazione dei cactus in tutto il mondo. 

Ma apprezzare queste piante straordinarie può comunque portare raggi di gioia a tutti! Se siete abbastanza fortunati da visitare un ecosistema dove crescono i cactus o persino coltivarne uno di questi bellissimi cactus fioriti sul davanzale, provate a identificarli. Potete usare un’app utile come PlantSnap per scoprire quale specie state vedendo.

Immagine in evidenza di US Fish and Wildlife Service via Wikipedia // Dominio Pubblico