Habiendo llegado a ser una de las plantas de interior más populares, a menudo por su supuesta facilidad de cuidado, hay otra razón para apreciar estas plantas tan peculiares. En contraste con sus formas globulares y su carne espinosa, las flores de cactus muestran una belleza inigualable. Más allá del atractivo estético, las flores de cactus también proporcionan alimento necesario para colibríes, murciélagos, abejas y otros polinizadores. Mientras que los cactus se han difundido en popularidad hortícola por todo el mundo, son nativos del Nuevo Mundo.

 

¿Qué Son las Flores de Cactus?

 

Todos los cactus pertenecen a la categoría de suculentas, pero no todas las suculentas son técnicamente cactus. Para ser un cactus, la planta debe desarrollar un tipo particular de flor que incluye:

• Muchos tépalos entrelazados (incluye tanto pétalos como sépalos)
• Cientos de estambres (la parte masculina de la flor)
• Múltiples lóbulos en el estigma (la parte femenina de la flor)

Si una planta carece de tal flor, no puede ser un cactus. Además, los cactus se diferencian de otras suculentas por la presencia de aréolas, que son pequeñas protuberancias a lo largo del tallo donde crecen las espinas. Frecuentemente confundidos con cactus, los aloes, euforbias y agaves pertenecen a familias de plantas diferentes. Aquí echaremos un vistazo más detallado a algunas de las especies de cactus que producen las flores de cactus más hermosas.

 

Sutil y Sorprendente: Gymnocalycium

 

Aunque es una palabra intimidante, Gymnocalycium es un género de cactus que a menudo no tiene nombres comunes, así que nos quedaremos con el laborioso latín. La planta más comúnmente reconocida en el género es el cactus luna, que es notable por su capacidad de crecer sin clorofila, y cuando se injerta en otro cactus, se convierte en un divertido sombrero de cactus de colores brillantes. Pero en cuanto a flores notables, el G. anisitsii supera a todos sus parientes.

Originario del Valle de Tucavaca en Bolivia, el G. anisitsii presenta algunos patrones de crecimiento únicos. Por lo general, se piensa que los cactus aman el sol, y muchos lo hacen (piensa en los desiertos abrasadores del sur de Arizona). Sin embargo, el G. anisitsii prefiere lugares más sombreados y encuentra su hogar anidado bajo la cobertura de arbustos. Cuando no está floreciendo, el G. anisitsii no es muy impresionante. Su base baja y rugosa es una mezcla confusa que va del oliva al púrpura marrón, con espinas poco llamativas que no ofrecen mucha protección.

¡Afortunadamente para los amantes de los cactus en el mundo, esta especie rara vez deja de florecer! Se sabe que florece incluso cuando es muy joven, a veces produciendo flores cuando sólo tiene 1.5 cm de diámetro. Con pétalos delicados y rosados, las flores del cactus G. anisitsii se despliegan en base a un estallido de pétalos que recuerdan mucho a los lirios.

 

 

La Flor de Cactus Más Hipster: El Cactus Fishhook

 

Un clásico del suroeste americano, el Cactus Fishhook (Mammillaria dioica) es encantador como ninguno. Con formas rotundas y en forma de barril, este cactus adora vivir en lechos de grava en Arizona y el norte de México. El cactus recibe su nombre de la forma de sus espinas: en lugar de terminar en un punto recto, se curvan al final como un anzuelo de pez.

Aunque estos cactus carismáticos suelen crecer hasta un par de pies de altura y diámetro, pueden alcanzar alturas de hasta ocho pies y un diámetro de cuatro pies. ¡Eso es un cactus grande! Pero no sorprende que tengan tiempo para alcanzar estos tamaños mamut. Los cactus fishhook son algunas de las especies de cactus que viven más tiempo, con una longevidad de hasta 100 años. A medida que crecen más altos, a menudo se inclinan hacia el sol (un fenómeno llamado fototropismo), y muchos de estos cactus terminan creciendo hacia el suroeste, ganándose el apodo apropiado de “cactus brújula.” A veces se inclinan lo suficiente como para desarraigarse.

Aunque hay muchas razones para amar al cactus fishhook, las flores son el verdadero atractivo. Desde ricos rojos hasta rosas cremosos, las flores incluso tienen pétalos estriados. Pero el cactus fishhook destaca por su corona floral. Aunque cada flor de cactus es individualmente pequeña, florecen en círculo alrededor de la parte superior del cactus, dejando en vergüenza a todos los asistentes a Coachella.

 

Una corona de flores de cactus fishhook. Imagen por US Fish and Wildlife Service vía Wikipedia // Dominio Público

 

La Flor Más Festiva: El Cactus de Navidad

 

Otro nombre latino peculiar, el género Schlumbergera incluye cactus que lucen flores preciosas. Aunque parecen muy diferentes de los saguaros y cactus barril del suroeste americano, Schlumbergera cumple con los criterios para estar en la familia de los cactus. Más reconocidos por sus nombres comunes, el Cactus de Navidad (Schlumbergera bridgesii) tiene ramas segmentadas largas que terminan en hermosas flores alrededor de su época festiva homónima.

La flor del cactus de Navidad es donde las cosas se ponen interesantes. Los pétalos brotan en forma de fuente desde el final de cada rama, superponiéndose para dar la apariencia de dos flores apiladas una encima de la otra. Van desde tonos rosas hasta rojos, y las flores también destacan por su estigma rosa neón. Con su forma tubular y coloración brillante, no es de sorprender que las flores tengan como polinizador preferido a los colibríes.

 

 

La Flor Más Mágica de Cactus: Epiphyllum oxypetalum

 

Habiéndose ganado el superlativo de “La Más Mágica”, este cactus tiene bastante misticismo que mantener. Pero con un nombre común como Reina de la Noche, estamos seguros que cumple con su título. Primero, la Reina de la Noche es una epífita, lo que significa que crece sobre la superficie de otras plantas, y obtiene sus nutrientes del aire y el agua de lluvia. Originaria de Sudamérica, se ha convertido merecidamente en una planta de interior popular y es ampliamente cultivada.

Con tallos largos y ramificados, toda la planta es bastante elegante, aunque las flores sostienen el verdadero misticismo. Hermosas y fragantes, las flores de la Reina de la Noche florecen sólo una noche en verano. Al igual que la mayoría de las flores nocturnas, la Reina de la Noche prescinde de colores brillantes y opta por un blanco cremoso. Para atraer a los polinizadores, en su lugar se basa en su dulce aroma. Con hasta 30 pétalos que alcanzan seis pulgadas de diámetro, esta gran flor fácilmente podría vestir a un hada.

 

Las hermosas flores de cactus de la Reina de la Noche. Imagen por Adriano Makoto Suzuki / CC BY

 

La Planta Menos Parecida a un Cactus: El Cactus Rosa

 

Con sus hojas verdaderas y patrón de crecimiento tipo árbol o arbusto, las plantas del género Pereskia no se parecen en nada a lo que usualmente se piensa como un cactus. Sin embargo, porque sus espinas se desarrollan desde aréolas y sus característicos cálices florales, pueden clasificarse dentro de la familia de los cactus. Además, muchas de las plantas del género lucen flores bastante magníficas. Por ejemplo, el Cactus Rosa (Pereskia grandifolia) destaca por crecer muchas flores a la vez, agrupadas en los extremos de las ramas. El degradado de rosa pastel a blanco, que conduce a un centro amarillo, recuerda a una verdadera rosa. Curiosamente, las hojas carnosas del cactus son comestibles y se pueden cocinar o comer crudas en ensaladas.

 

Una flor de Cactus Rosa en flor. Imagen por Mokkie / CC BY-SA

 

Junto con sus encantadoras formas y facilidad de cuidado, muchos cactus tienen flores hermosas. Pero tanto como celebramos estas especies, también debemos cuidar su conservación. Según una evaluación global de especies realizada por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), el 31 % de las especies de cactus están amenazadas de extinción. Debido a la creciente demanda de plantas de cactus, el comercio ilegal y la recolección insostenible para la horticultura y colecciones privadas siguen representando obstáculos para la conservación de los cactus en todo el mundo.

Pero apreciar estas increíbles plantas aún puede traer rayos de alegría a todos. Si tienes la suerte de visitar un ecosistema donde crecen cactus o incluso cultivar uno de estos hermosos cactus florecientes en tu ventana, intenta identificarlos. Puedes usar una aplicación útil como PlantSnap para descubrir qué especies ves.

Imagen destacada por US Fish and Wildlife Service vía Wikipedia // Dominio Público