L'agriculture de subsistance, ou agriculture vivrière, désigne la situation où un agriculteur cultive de la nourriture pour lui-même et sa famille sur une petite parcelle de terre. Contrairement à d'autres formes d'agriculture, l'agriculture de subsistance est davantage axée sur la survie. Elle met très peu voire pas du tout l'accent sur le commerce, la vente des produits ou la gestion d'une entreprise.
Un exemple simple d'agriculture de subsistance est une famille qui cultive des céréales et utilise ces céréales pour faire suffisamment de pain pour elle-même, sans intention de vendre.
Pour de nombreuses personnes vivant dans des pays riches, c'est une idée romantique – posséder des terres et les utiliser pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Cela renvoie à ce que les gens pourraient imaginer comme une époque plus simple. Aussi charmante que soit cette idée dans les pays développés, la réalité est qu'à l'heure actuelle, l'agriculture industrielle est nécessaire pour nourrir notre population humaine croissante. Comme vous l'avez peut-être deviné, les méthodes utilisées pour l'agriculture de subsistance et l'agriculture industrielle varient considérablement. Alors, en quoi l'agriculture de subsistance diffère-t-elle des pratiques industrielles ?
L'agriculture de subsistance est ancienne
Les méthodes de l'agriculture de subsistance font intégralement partie du développement de la société humaine. Revenant jusqu'à il y a 12 000 ans, c'est un aspect principal des premiers moyens de survie de la plupart des cultures. Après l'ère glaciaire, alors que Homo sapiens commençait à domestiquer les plantes, ils ont commencé à s'installer en un lieu unique au lieu de seulement chasser et cueillir.
À cause de ce changement, des groupes de personnes ont ensuite développé des civilisations complexes – tout cela grâce à ce que nous appelons aujourd'hui « agriculture de subsistance ». Les anthropologues se réfèrent à cette transition comme la « révolution néolithique ». En Amériques, les agriculteurs vivriers étaient prolifiques – ils ont domestiqué une vaste gamme d’aliments délicieux que nous consommons avec enthousiasme aujourd’hui, notamment le maïs, les haricots, les tomates, les courges et les pommes de terre. Plutôt cool, non ?
L'agriculture de subsistance repose souvent sur des techniques plus naturelles
Les agriculteurs, d'il y a des milliers d'années jusqu’à aujourd'hui, utilisent des techniques naturelles pour cultiver. Les exploitations industrielles modernes utilisent des engrais chimiques et des pesticides. Les agriculteurs vivriers utilisent souvent du fumier et du compost, produits issus de leurs propres terres et animaux. Les aliments ou récoltes non consommés sont réutilisés pour nourrir le bétail. Cela crée un système efficace, un circuit fermé où presque rien ne se perd.
Méthodes diversifiées
Si vous avez récemment fait un road trip à travers l’Amérique du Nord, vous avez vu les collines ondulantes de maïs et de soja s’étendre à perte de vue dans toutes les directions. Il y a d'innombrables rangées bien alignées et des plantes identiques. Ces monocultures sont le résultat d'une société déconnectée basée sur une consommation sans fin et une demande insatiable. Cependant, si vous disposez d’une petite parcelle de terre pour subvenir à vos besoins et à ceux de votre famille au fil des saisons, la diversité des cultures et du bétail est absolument essentielle. On ne survit pas longtemps avec seulement du maïs et du soja. Ce type de technique diversifiée s’appelle polyculture et les agriculteurs vivriers y ont recours.
Tout d'abord, les polycultures sont une approche plus respectueuse de l'environnement. Certaines plantes enrichissent le sol en nutriments, tandis que d'autres les utilisent. Les techniques de « culture associée » bénéficient à toute la ferme. Utiliser une variété de plantes permet d'assurer que le sol reste riche et sain au fil des ans. Souvent, lorsque les techniques de polyculture sont utilisées, les rendements des cultures augmentent également.
Où pratique-t-on l'agriculture de subsistance aujourd’hui ?
L'agriculture de subsistance est la méthode agricole la plus répandue en Afrique subsaharienne, où la majorité des populations rurales pauvres dépendent de leur terre pour survivre. Possédant la terre comme moyen de subsistance, les gens peuvent réduire les coûts de transport, de loyer, de nourriture, ainsi que les frais liés à la vie urbaine. En Tanzanie par exemple, l’agriculture représente 28 % du PIB du pays. 73 % de la population vit en zones rurales – 19 millions de personnes vivent sur de petites parcelles et pratiquent l’agriculture de subsistance.
L'agriculture de subsistance peut être aussi diverse que la planète sur laquelle nous vivons, car elle est pratiquée presque partout. En Asie centrale et occidentale, en Inde, dans le sud-ouest de l’Afrique, en Eurasie, aux Philippines, en Amérique latine – la liste continue. Les techniques sont aussi variables et fluides que les environnements où les gens vivent. Une étude de 2015 a révélé que 25 % de la population mondiale survit grâce à ces techniques.
Les conditions de vie peuvent aussi grandement varier. Les personnes peuvent ou non avoir accès à de l'eau potable, à l'électricité et à des soins de santé adéquats. Les conditions sanitaires sont souvent un facteur majeur et cela mène à l'une des principales causes de mortalité chez les enfants dans les pays à faible revenu.
Défis climatiques
L'agriculture de subsistance est une approche ancienne et respectueuse de la Terre pour nourrir une famille par choix et/ou par nécessité. Voici le hic : l'agriculture de subsistance est extrêmement vulnérable au changement climatique. Avec le réchauffement des températures, l’augmentation des sécheresses et la fréquence accrue des inondations, une ferme peut perdre toute une récolte saisonnière et laisser une famille en grande difficulté.
L'agriculture de subsistance signifie que les familles ont très peu, voire aucune marge d’erreur. Sur une planète qui se réchauffe à un rythme alarmant, les fermes vivrières sont précaires.